จีนเตรียมใช้แร่หายากเป็นอาวุธในสงครามการค้าเมื่อการประชุมสุดยอดใกล้เข้ามา

ปักกิ่งพร้อมที่จะใช้อำนาจเหนือแร่หายากเพื่อตอบโต้สงครามการค้ากับวอชิงตันที่ทวีความรุนแรงขึ้น

รายงานของสื่อจีนที่หลั่งไหลเข้ามามากมายเมื่อวันพุธ ซึ่งรวมถึงบทบรรณาธิการในหนังสือพิมพ์สำคัญของพรรคคอมมิวนิสต์ ทำให้เกิดแนวโน้มที่ปักกิ่งจะลดการส่งออกสินค้าโภคภัณฑ์ที่มีความสำคัญในภาคกลาโหม พลังงาน อิเล็กทรอนิกส์ และยานยนต์

จีนเป็นผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดของโลก โดยเป็นผู้นำเข้าแร่หายากจากสหรัฐฯ ประมาณ 80% ซึ่งนำไปใช้ในการใช้งานต่างๆ เช่น สมาร์ทโฟน ยานพาหนะไฟฟ้า และกังหันลม และแร่หายากส่วนใหญ่ที่ขุดได้นอกประเทศจีนยังคงต้องนำไปแปรรูปที่นั่น แม้แต่เหมืองของสหรัฐฯ เพียงแห่งเดียวที่ Mountain Pass ในแคลิฟอร์เนียก็ยังส่งวัสดุไปยังประเทศดังกล่าว

กระทรวงกลาโหมคิดเป็นประมาณ 1% ของการบริโภคธาตุหายากในสหรัฐฯ ทั้งหมด ตามรายงานปี 2016 จากสำนักงานความรับผิดชอบของรัฐบาลสหรัฐฯ ถึงกระนั้น “ธาตุหายากก็มีความสำคัญต่อการผลิต การคงไว้ และการใช้งานยุทโธปกรณ์ทางทหารของสหรัฐฯ การเข้าถึงวัสดุที่จำเป็นได้อย่างน่าเชื่อถือ โดยไม่คำนึงถึงระดับความต้องการด้านกลาโหมโดยรวม ถือเป็นข้อกำหนดพื้นฐานสำหรับกระทรวงกลาโหม” GAO กล่าวในรายงาน

ธาตุหายากได้ปรากฏอยู่ในข้อพิพาททางการค้าแล้ว ประเทศในเอเชียแห่งนี้ขึ้นภาษีเป็น 25% จาก 10% สำหรับการนำเข้าจากผู้ผลิตรายเดียวของอเมริกา ในขณะที่สหรัฐฯ ได้แยกองค์ประกอบต่างๆ ออกจากรายการภาษีที่คาดหวังสำหรับสินค้าจีนมูลค่าประมาณ 300,000 ล้านดอลลาร์ที่จะถูกกำหนดเป้าหมายในมาตรการคลื่นลูกถัดไป

“จีนและแร่หายากก็เหมือนกับฝรั่งเศสและไวน์ ฝรั่งเศสจะขายไวน์ให้คุณหนึ่งขวด แต่ไม่ต้องการขายองุ่นให้คุณ” Dudley Kingsnorth ที่ปรึกษาอุตสาหกรรมและผู้อำนวยการบริหารประจำเมืองเพิร์ธกล่าว บริษัท แร่อุตสาหกรรมแห่งออสเตรเลีย

กลยุทธ์ดังกล่าวมีวัตถุประสงค์เพื่อส่งเสริมให้ผู้ใช้ปลายทางเช่น Apple Inc., General Motors Co. และ Toyota Motor Corp. เพิ่มกำลังการผลิตในจีน นอกจากนี้ยังหมายความว่าคำขู่ของปักกิ่งที่จะใช้อำนาจเหนือแร่หายากเป็นภัยคุกคามต่อการหยุดชะงักอย่างรุนแรงต่ออุตสาหกรรมของสหรัฐฯ โดยทำให้ผู้ผลิตส่วนประกอบที่ขาดแคลนซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในสินค้าซึ่งรวมถึงรถยนต์และเครื่องล้างจาน มันเป็นกำมือที่อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะถูกทำลาย

“การพัฒนาแหล่งแร่หายากทางเลือกไม่ใช่สิ่งที่สามารถเกิดขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน” George Bauk ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Northern Minerals Ltd. ซึ่งเป็นผู้ผลิตคาร์บอเนตแร่หายากซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์เบื้องต้นจากโรงงานนำร่องในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียกล่าว “จะมีความล่าช้าในการพัฒนาโครงการใหม่”

เครื่องบินขับไล่ F-35 Lightning II ของสหรัฐฯ แต่ละลำ ซึ่งถือเป็นหนึ่งในเครื่องบินขับไล่ที่มีความซับซ้อน คล่องตัว และล่องหนที่สุดในโลก ต้องใช้วัสดุหายากประมาณ 920 ปอนด์ ตามรายงานปี 2013 จากศูนย์วิจัยรัฐสภาสหรัฐฯ มันเป็นระบบอาวุธที่แพงที่สุดของกระทรวงกลาโหมและเป็นเครื่องบินรบลำแรกที่ออกแบบมาเพื่อรับใช้กองทัพสหรัฐสามสาขา

ธาตุหายากรวมทั้งอิตเทรียมและเทอร์เบียมใช้สำหรับการกำหนดเป้าหมายด้วยเลเซอร์และอาวุธในยานพาหนะระบบการต่อสู้ในอนาคต ตามรายงานของบริการวิจัยของรัฐสภา การใช้งานอื่นๆ ได้แก่ ยานเกราะต่อสู้สไตรเกอร์ โดรนพรีเดเตอร์ และขีปนาวุธล่องเรือโทมาฮอว์ก

ภัยคุกคามจากการใช้วัสดุเชิงกลยุทธ์เป็นอาวุธ ทำให้เกิดความตึงเครียดระหว่างสองประเทศที่มีเศรษฐกิจใหญ่ที่สุดในโลก ก่อนที่จะมีการพบกันระหว่างประธานาธิบดีสี จิ้นผิง และโดนัลด์ ทรัมป์ ในการประชุม G-20 ในเดือนหน้า รายงานดังกล่าวแสดงให้เห็นว่าจีนชั่งน้ำหนักทางเลือกของตนอย่างไร หลังจากที่สหรัฐฯ ขึ้นบัญชีดำบริษัท Huawei Technologies Co. โดยตัดอุปทานส่วนประกอบของอเมริกาที่จำเป็นสำหรับการผลิตสมาร์ทโฟนและอุปกรณ์เครือข่าย

“จีนในฐานะผู้ผลิตแร่หายากรายใหญ่ ได้แสดงให้เห็นในอดีตว่าจีนสามารถใช้แร่หายากเป็นชิปต่อรองในการเจรจาพหุภาคีได้” Bauk กล่าว

ในกรณีนี้คือครั้งสุดท้ายที่ปักกิ่งใช้แร่หายากเป็นอาวุธทางการเมือง ในปี 2010 จีนได้ปิดกั้นการส่งออกไปยังญี่ปุ่นหลังข้อพิพาททางทะเล และในขณะที่ราคาพุ่งสูงขึ้นส่งผลให้กิจกรรมต่างๆ มากมายในการจัดหาเสบียงจากที่อื่น และมีการดำเนินคดีต่อองค์การการค้าโลก เกือบหนึ่งทศวรรษต่อมา ประเทศยังคงเป็นประเทศผู้นำของโลก ซัพพลายเออร์ที่โดดเด่น

ไม่มีรถยนต์ที่จำหน่ายในสหรัฐอเมริกาหรือผลิตในสหรัฐอเมริกาที่ไม่มีมอเตอร์แม่เหล็กถาวรชนิดหายากในการประกอบ

หนังสือพิมพ์พีเพิลส์เดลี ระบุในบทบรรณาธิการเมื่อวันพุธว่า สหรัฐฯ ไม่ควรประมาทความสามารถของจีนในการต่อสู้กับสงครามการค้า ซึ่งใช้ภาษาที่มีความสำคัญทางประวัติศาสตร์บางภาษาเพื่อชั่งน้ำหนักความตั้งใจของจีน

ความเห็นของหนังสือพิมพ์มีวลีภาษาจีนที่พบเห็นได้ยากซึ่งแปลว่า “อย่าหาว่าฉันไม่เตือน” หนังสือพิมพ์ดังกล่าวใช้ถ้อยคำเฉพาะเจาะจงในปี 1962 ก่อนที่จีนจะทำสงครามกับอินเดีย และ “ผู้ที่คุ้นเคยกับภาษาการทูตของจีนจะทราบถึงน้ำหนักของวลีนี้” โกลบอลไทมส์ หนังสือพิมพ์ในเครือพรรคคอมมิวนิสต์ ระบุในบทความหนึ่ง ในเดือนเมษายน นอกจากนี้ยังใช้ก่อนเกิดความขัดแย้งระหว่างจีนและเวียดนามในปี 2522

โดยเฉพาะในเรื่องธาตุหายาก หนังสือพิมพ์ People's Daily กล่าวว่าไม่ใช่เรื่องยากที่จะตอบคำถามว่าจีนจะใช้ธาตุเหล่านี้เพื่อตอบโต้ในสงครามการค้าหรือไม่ บทบรรณาธิการใน Global Times และ Shanghai Securities News ได้ใช้แนวทางที่คล้ายกันในฉบับวันพุธ

จีนอาจสร้างความหายนะสูงสุดด้วยการบีบอุปทานของแม่เหล็กและมอเตอร์ที่ใช้ธาตุดังกล่าว Jack Lifton ผู้ร่วมก่อตั้ง Technology Metals Research LLC ซึ่งเกี่ยวข้องกับแร่หายากมาตั้งแต่ปี 1962 กล่าว ผลกระทบต่ออุตสาหกรรมของอเมริกาอาจเป็น "ความเสียหายร้ายแรง “เขากล่าว.

ตัวอย่างเช่น แม่เหล็กถาวรชนิดแรร์เอิร์ธถูกนำมาใช้ในมอเตอร์ขนาดเล็กหรือเครื่องกำเนิดไฟฟ้าในเทคโนโลยีต่างๆ มากมายที่ปัจจุบันแพร่หลาย ในรถยนต์ ระบบดังกล่าวอนุญาตให้ที่ปัดน้ำฝน กระจกไฟฟ้า และพวงมาลัยเพาเวอร์ทำงานได้ และจีนคิดเป็นสัดส่วนมากถึง 95% ของผลผลิตทั่วโลก ตามข้อมูลของ Industrial Minerals Co.

“ไม่มีรถยนต์ที่จำหน่ายในสหรัฐอเมริกาหรือผลิตในสหรัฐฯ ที่ไม่มีมอเตอร์แม่เหล็กถาวรชนิดหายากที่ไหนสักแห่งในการประกอบ” Lifton กล่าว “มันจะมีผลกระทบอย่างมากต่ออุตสาหกรรมเครื่องใช้ไฟฟ้าและอุตสาหกรรมยานยนต์ นั่นหมายถึงเครื่องซักผ้า เครื่องดูดฝุ่น รถยนต์ รายการไม่มีที่สิ้นสุด”

การสะสมของธาตุ 17 ชนิด ซึ่งรวมถึงนีโอไดเมียมที่ใช้ในแม่เหล็ก และอิตเทรียมสำหรับอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ จริงๆ แล้วมีอยู่ค่อนข้างมากในเปลือกโลก แต่ความเข้มข้นที่ขุดได้นั้นพบได้น้อยกว่าแร่อื่นๆ ในแง่ของการประมวลผล กำลังการผลิตของจีนมีความต้องการทั่วโลกที่มีอยู่แล้วเป็นสองเท่า Kingsnorth กล่าว ซึ่งทำให้บริษัทต่างชาติเข้าสู่และแข่งขันในห่วงโซ่อุปทานได้ยากขึ้น

ตลาดแร่หายากของจีนถูกครอบงำโดยผู้ผลิตเพียงไม่กี่ราย เช่น China Northern Rare Earth Group, Minmetals Rare Earth Co., Xiamen Tungsten Co. และ Chinalco Rare Earth & Metals Co.

การกุมอำนาจของจีนแข็งแกร่งมากจนสหรัฐฯ ได้ร่วมมือกับประเทศอื่นๆ เมื่อต้นทศวรรษนี้ ในกรณีขององค์การการค้าโลก เพื่อบังคับให้ประเทศส่งออกมากขึ้นท่ามกลางปัญหาการขาดแคลนทั่วโลก WTO ปกครองอเมริกาเป็นหลัก ในขณะที่ราคาก็ตกต่ำในที่สุดเมื่อผู้ผลิตหันไปหาทางเลือกอื่น

ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2560 ทรัมป์ลงนามในคำสั่งผู้บริหารเพื่อลดการพึ่งพาแหล่งแร่สำคัญภายนอกของประเทศ ซึ่งรวมถึงแร่หายาก ซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อลดความเสี่ยงของสหรัฐฯ ในการจัดหาการหยุดชะงัก แต่ผู้คร่ำหวอดในวงการอุตสาหกรรม ลิฟตัน กล่าวว่าความเคลื่อนไหวดังกล่าวจะไม่ลดความเสี่ยงของประเทศในเร็วๆ นี้

“แม้ว่ารัฐบาลสหรัฐฯ จะบอกว่าพวกเขาจะให้ทุนสนับสนุนห่วงโซ่อุปทาน แต่ก็อาจต้องใช้เวลาหลายปี” เขากล่าว “คุณไม่สามารถพูดเพียงว่า 'ฉันจะสร้างเหมือง ฉันจะสร้างโรงแยกขยะ และโรงงานแม่เหล็กหรือโลหะ' คุณต้องออกแบบ สร้าง ทดสอบ และสิ่งนั้นจะไม่เกิดขึ้นในห้านาที”

ซีเรียม: ใช้เพื่อทำให้แก้วมีสีเหลือง เป็นตัวเร่งปฏิกิริยา เป็นผงขัดเงา และทำให้เป็นหินเหล็กไฟ

พราซีโอดิเมียม: เลเซอร์ แสงอาร์ค แม่เหล็ก เหล็กฟลินท์ และเป็นสารแต่งสีแก้ว ในโลหะที่มีความแข็งแรงสูงที่พบในเครื่องยนต์ของเครื่องบิน และในหินเหล็กไฟสำหรับจุดไฟ

นีโอไดเมียม: แม่เหล็กถาวรที่แข็งแกร่งที่สุดบางชนิดที่มีอยู่ ใช้เพื่อให้สีม่วงแก่แก้วและเซรามิก ในเลเซอร์ ตัวเก็บประจุ และจานมอเตอร์ไฟฟ้า

โพรมีเธียม: ธาตุหายากที่มีกัมมันตรังสีตามธรรมชาติเพียงชนิดเดียว ใช้ในสีเรืองแสงและแบตเตอรี่นิวเคลียร์

ยูโรเพียม: ใช้เพื่อเตรียมสารเรืองแสงสีแดงและสีน้ำเงิน (เครื่องหมายบนธนบัตรยูโรที่ป้องกันการปลอมแปลง) ในเลเซอร์ และในฟลูออเรสเซนต์

เทอร์เบียม: ใช้ในสารเรืองแสงสีเขียว แม่เหล็ก เลเซอร์ หลอดฟลูออเรสเซนต์ โลหะผสมแมกนีโตสตริกตีฟ และระบบโซนาร์

อิตเทรียม: ใช้ในเลเซอร์อิตเทรียมอะลูมิเนียมโกเมน (YAG) เป็นสารเรืองแสงสีแดง ในตัวนำยิ่งยวด ในหลอดฟลูออเรสเซนต์ ในไฟ LED และเป็นยารักษามะเร็ง

ดิสโพรเซียม: แม่เหล็กแผ่นดินหายากถาวร; เลเซอร์และแสงเชิงพาณิชย์ ฮาร์ดคอมพิวเตอร์ดิสก์และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อื่นๆ เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์และยานยนต์สมัยใหม่ที่ประหยัดพลังงาน

โฮลเมียม: การใช้เลเซอร์ แม่เหล็ก และการสอบเทียบเครื่องสเปกโตรโฟโตมิเตอร์สามารถใช้ได้ในแท่งควบคุมนิวเคลียร์และอุปกรณ์ไมโครเวฟ

เออร์เบียม: เหล็กวานาเดียม เลเซอร์อินฟราเรด และเลเซอร์ไฟเบอร์ออปติก รวมถึงบางชนิดที่ใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางการแพทย์

ทูเลียม: หนึ่งในธาตุหายากที่มีน้อยที่สุด ใช้ในเลเซอร์ หลอดเมทัลฮาไลด์ และเครื่องเอ็กซ์เรย์แบบพกพา

อิตเทอร์เบียม: การใช้งานด้านการดูแลสุขภาพ รวมถึงการรักษามะเร็งบางชนิด สแตนเลส และสำหรับติดตามผลกระทบของแผ่นดินไหว การระเบิด