Peking är redo att använda sin dominans av sällsynta jordartsmetaller för att slå tillbaka i sitt fördjupade handelskrig med Washington.
En uppsjö av kinesiska mediarapporter på onsdagen, inklusive en ledare i kommunistpartiets flaggskeppstidning, lyfte utsikten att Peking skulle minska exporten av de råvaror som är avgörande inom försvars-, energi-, elektronik- och bilsektorerna.
Världens största producent, Kina, levererar cirka 80 % av USA:s import av sällsynta jordartsmetaller, som används i en mängd applikationer inklusive smartphones, elfordon och vindturbiner. Och de flesta av de sällsynta jordartsmetaller som bryts utanför Kina hamnar fortfarande där för bearbetning - även den enda amerikanska gruvan vid Mountain Pass i Kalifornien skickar sitt material till nationen.
Försvarsdepartementet står för cirka 1 % av USA:s totala konsumtion av sällsynta jordartsmetaller, enligt en rapport från 2016 från US Government Accountability Office. Ändå är "sällsynta jordartsmetaller väsentliga för produktion, underhåll och drift av amerikansk militär utrustning. Tillförlitlig tillgång till det nödvändiga materialet, oavsett den övergripande nivån på försvarsefterfrågan, är ett grundkrav för DOD, säger GAO i rapporten.
Sällsynta jordartsmetaller har redan förekommit i handelskonflikten. Det asiatiska landet höjde tullarna till 25 % från 10 % på import från USA:s enda producent, medan USA uteslöt elementen från sin egen lista över potentiella tullar på kinesiska varor till ett värde av cirka 300 miljarder dollar som ska riktas mot nästa våg av åtgärder.
"Kina och sällsynta jordartsmetaller är lite som Frankrike och vin - Frankrike kommer att sälja flaskan vin till dig, men de vill egentligen inte sälja druvorna till dig", säger Dudley Kingsnorth, industrirådgivare och Perth-baserad verkställande direktör på Industrial Minerals Co. i Australien.
Strategin är avsedd att uppmuntra slutanvändare som Apple Inc., General Motors Co. och Toyota Motor Corp. att lägga till tillverkningskapacitet i Kina. Det betyder också att Pekings hot om att använda sin dominans av sällsynta jordartsmetaller hotar allvarliga störningar för amerikansk industri, genom att svälta tillverkare av komponenter som är vanliga i föremål som inkluderar bilar och diskmaskiner. Det är ett strypgrepp som kan ta år att bryta.
"Utvecklingen av alternativa sällsynta jordartsmetaller är inte något som kan ske över en natt", säger George Bauk, verkställande direktör för Northern Minerals Ltd., som producerar sällsynta jordartsmetaller, en preliminär produkt, från en pilotanläggning i västra Australien. "Det kommer att finnas en fördröjningstid för utvecklingen av nya projekt."
Varje US F-35 Lightning II-flygplan – som anses vara ett av världens mest sofistikerade, manövrerbara och smygande stridsflygplan – kräver cirka 920 pund av sällsynta jordartsmetaller, enligt en rapport från 2013 från US Congressional Research Service. Det är Pentagons dyraste vapensystem och det första jaktplanet designat för att tjäna tre grenar av den amerikanska militären.
Sällsynta jordartsmetaller inklusive yttrium och terbium används för lasermålning och vapen i Future Combat Systems fordon, enligt Congressional Research Service-rapporten. Andra användningsområden är för Stryker pansarstridsfordon, Predator drönare och Tomahawk kryssningsmissiler.
Hotet att beväpna strategiskt material ökar spänningen mellan världens två största ekonomier inför ett väntat möte mellan presidenterna Xi Jinping och Donald Trump vid G-20-mötet nästa månad. Det visar hur Kina överväger sina alternativ efter att USA:s svartlistade Huawei Technologies Co., stänger av utbudet av amerikanska komponenter som det behöver för att tillverka sina smartphones och nätverksutrustning.
"Kina, som den dominerande tillverkaren av sällsynta jordartsmetaller, har tidigare visat att de kan använda sällsynta jordartsmetaller som ett förhandlingsobjekt när det kommer till multilaterala förhandlingar", säger Bauk.
Ett exempel är sista gången Peking använde sällsynta jordartsmetaller som ett politiskt vapen. År 2010 blockerade det exporten till Japan efter en maritim tvist, och även om den efterföljande prishöjningen såg en uppsjö av aktiviteter för att säkra försörjning på andra håll - och ett fall som väcktes till Världshandelsorganisationen - nästan ett decennium senare är nationen fortfarande världens dominerande leverantör.
Det finns inget sådant som en bil som säljs i USA eller tillverkas i USA som inte har sällsynta jordartsmetallmotorer med permanentmagneter någonstans i sin montering.
USA bör inte underskatta Kinas förmåga att utkämpa handelskriget, sade People's Daily i en ledare på onsdagen som använde något historiskt betydelsefullt språk om vikten av Kinas avsikt.
Tidningens kommentar innehöll en sällsynt kinesisk fras som betyder "säg inte att jag inte varnade dig." Den specifika formuleringen användes av tidningen 1962 innan Kina gick i krig med Indien, och "de som är bekanta med kinesiskt diplomatiskt språk vet vikten av denna fras", sa Global Times, en tidning knuten till kommunistpartiet, i en artikel i april. Det användes också innan konflikten bröt ut mellan Kina och Vietnam 1979.
När det gäller sällsynta jordartsmetaller, sade People's Daily att det inte är svårt att svara på frågan om Kina kommer att använda elementen som vedergällning i handelskriget. Ledare i Global Times och Shanghai Securities News tog liknande grepp i sina onsdagsutgåvor.
Kina skulle kunna skapa maximal förödelse genom att pressa tillförseln av magneter och motorer som använder elementen, säger Jack Lifton, medgrundare av Technology Metals Research LLC, som har varit involverad i sällsynta jordartsmetaller sedan 1962. Effekten på amerikansk industri kan vara "förödande, " sa han.
Till exempel, sällsynta jordartsmetaller permanentmagneter används i miniatyrmotorer eller generatorer i många, nu allmänt förekommande, teknologier. I en bil låter de vindrutetorkare, elrutor och servostyrning fungera. Och Kina står för så mycket som 95% av världsproduktionen, enligt Industrial Minerals Co.
"Det finns inget sådant som en bil som säljs i USA eller tillverkas i USA som inte har sällsynta jordartsmetallmotorer någonstans i sin montering," sa Lifton. "Det skulle bli en enorm hit för konsumentindustrin och bilindustrin. Det betyder tvättmaskiner, dammsugare, bilar. Listan är oändlig."
Samlingen av 17 element, som inkluderar neodym, som används i magneter, och ytrrium för elektronik, är faktiskt ganska riklig i jordskorpan, men brytbara koncentrationer är mindre vanliga än andra malmer. När det gäller bearbetning är Kinas kapacitet redan ungefär dubbelt så stor som den befintliga globala efterfrågan, sa Kingsnorth, vilket gör det svårare för utländska företag att komma in och konkurrera i försörjningskedjan.
Kinas marknad för sällsynta jordartsmetaller domineras av en handfull tillverkare inklusive China Northern Rare Earth Group, Minmetals Rare Earth Co., Xiamen Tungsten Co. och Chinalco Rare Earth & Metals Co.
Kinas strypgrepp är så starkt att USA anslöt sig till andra nationer tidigare detta årtionde i ett WTO-fall för att tvinga nationen att exportera mer i en global brist. WTO styrde till förmån för Amerika, medan priserna så småningom sjönk när tillverkarna vände sig till alternativ.
I december 2017 undertecknade Trump en verkställande order för att minska landets beroende av externa källor av kritiska mineraler, inklusive sällsynta jordartsmetaller, som syftade till att minska USA:s sårbarhet för leveransstörningar. Men branschveteranen Lifton sa att flytten inte kommer att minska landets sårbarhet någon gång snart.
"Även om den amerikanska regeringen sa att de skulle finansiera leveranskedjan, skulle det ta år", sa han. "Du kan inte bara säga: 'Jag ska bygga en gruva, jag ska göra en separationsanläggning och en magnet- eller metallanläggning.' Du måste designa dem, bygga dem, testa dem, och det händer inte på fem minuter.”
Cerium: Används för att ge en gul färg till glas, som katalysator, som polerpulver och för att göra flintor.
Praseodymium: Lasrar, bågbelysning, magneter, flintstål och som glasfärgämne, i höghållfasta metaller som finns i flygplansmotorer och i flinta för att starta bränder.
Neodym: Några av de starkaste permanentmagneterna som finns; används för att ge violett färg till glas och keramik, i lasrar, kondensatorer och elmotorskivor.
Promethium: Det enda naturligt radioaktiva sällsynta jordartselementet. Används i självlysande färg och kärnbatterier.
Europium: Används för att framställa röda och blå fosforer (märken på eurosedlar som förhindrar förfalskning) i laser, i fluorescerande.
Terbium: Används i gröna fosforer, magneter, lasrar, lysrör, magnetostriktiva legeringar och ekolodssystem.
Ytrrium: Används i yttrium aluminium granat (YAG) lasrar, som en röd fosfor, i supraledare, i lysrör, i lysdioder och som cancerbehandling.
Dysprosium: Permanenta magneter för sällsynta jordartsmetaller; lasrar och kommersiell belysning; hårda datorskivor och annan elektronik; kärnreaktorer och moderna, energieffektiva fordon
Holmium: Användning i lasrar, magneter och kalibrering av spektrofotometrar kan användas i kärnkraftskontrollstavar och mikrovågsutrustning
Erbium: Vanadinstål, infraröda lasrar och fiberoptiska lasrar, inklusive några som används för medicinska ändamål.
Thulium: En av de minst förekommande sällsynta jordartsmetallerna. Används i lasrar, metallhalogenlampor och bärbara röntgenapparater.
Ytterbium: Sjukvårdstillämpningar, inklusive i vissa cancerbehandlingar; rostfritt stål och för övervakning av effekter av jordbävningar, explosioner.
Posttid: 2019-03-03
