Pequim está a preparar-se para usar o seu domínio sobre as terras raras para reagir na sua crescente guerra comercial com Washington.
Uma enxurrada de reportagens da mídia chinesa na quarta-feira, incluindo um editorial no principal jornal do Partido Comunista, levantou a perspectiva de Pequim cortar as exportações de commodities que são críticas nos setores de defesa, energia, eletrónica e automóvel.
Maior produtor mundial, a China fornece cerca de 80% das importações de terras raras dos EUA, que são utilizadas numa série de aplicações, incluindo smartphones, veículos eléctricos e turbinas eólicas. E a maior parte das terras raras extraídas fora da China ainda acabam lá para processamento – até mesmo a única mina dos EUA em Mountain Pass, na Califórnia, envia o seu material para o país.
O Departamento de Defesa é responsável por cerca de 1% do consumo total de terras raras nos EUA, de acordo com um relatório de 2016 do US Government Accountability Office. Ainda assim, “as terras raras são essenciais para a produção, sustentação e operação do equipamento militar dos EUA. O acesso confiável ao material necessário, independentemente do nível geral de demanda de defesa, é um requisito fundamental para o DOD”, afirmou o GAO no relatório.
As terras raras já participaram da disputa comercial. O país asiático aumentou as tarifas de 10% para 25% sobre as importações do único produtor americano, enquanto os EUA excluíram os elementos da sua própria lista de tarifas potenciais sobre cerca de 300 mil milhões de dólares em produtos chineses a serem alvo da sua próxima vaga de medidas.
“A China e as terras raras são um pouco como a França e o vinho – a França vende a garrafa de vinho, mas na verdade não quer vender as uvas”, disse Dudley Kingsnorth, consultor do setor e diretor executivo baseado em Perth da Industrial Minerals Co. da Austrália.
A estratégia visa incentivar usuários finais como Apple Inc., General Motors Co. e Toyota Motor Corp. a aumentar a capacidade de produção na China. Significa também que a ameaça de Pequim de exercer o seu domínio sobre as terras raras ameaça perturbar gravemente a indústria dos EUA, ao fazer com que os fabricantes de componentes comuns em produtos como automóveis e máquinas de lavar louça sejam famintos. É um estrangulamento que pode levar anos para ser quebrado.
“O desenvolvimento de fontes alternativas de terras raras não é algo que pode ocorrer da noite para o dia”, disse George Bauk, CEO da Northern Minerals Ltd., que produz carbonato de terras raras, um produto preliminar, a partir de uma fábrica piloto na Austrália Ocidental. “Haverá um lapso de tempo para o desenvolvimento de quaisquer novos projetos.”
Cada aeronave F-35 Lightning II dos EUA – considerada um dos caças mais sofisticados, manobráveis e furtivos do mundo – requer aproximadamente 920 libras de materiais de terras raras, de acordo com um relatório de 2013 do Serviço de Pesquisa do Congresso dos EUA. É o sistema de armas mais caro do Pentágono e o primeiro caça projetado para servir três ramos das forças armadas dos EUA.
Terras raras, incluindo ítrio e térbio, são usadas para direcionamento de laser e armas em veículos da Future Combat Systems, de acordo com o relatório do Serviço de Pesquisa do Congresso. Outros usos são para veículos blindados de combate Stryker, drones Predator e mísseis de cruzeiro Tomahawk.
A ameaça de transformar materiais estratégicos em armas aumenta a tensão entre as duas maiores economias do mundo antes de uma esperada reunião entre os presidentes Xi Jinping e Donald Trump na reunião do G-20 no próximo mês. Isso mostra como a China está avaliando suas opções depois que os EUA colocaram a Huawei Technologies Co. na lista negra, cortando o fornecimento de componentes americanos necessários para fabricar seus smartphones e equipamentos de rede.
“A China, como produtor dominante de terras raras, demonstrou no passado que pode usar as terras raras como moeda de troca quando se trata de negociações multilaterais”, disse Bauk.
Um exemplo disso é a última vez que Pequim usou terras raras como arma política. Em 2010, bloqueou as exportações para o Japão após uma disputa marítima e, embora o consequente aumento dos preços tenha provocado uma onda de atividades para garantir o abastecimento noutros lugares - e um caso levado à Organização Mundial do Comércio - quase uma década depois, o país ainda é o maior país do mundo. fornecedor dominante.
Não existe automóvel vendido ou fabricado nos EUA que não tenha motores de ímã permanente de terras raras em algum lugar de sua montagem.
Os EUA não devem subestimar a capacidade da China para combater a guerra comercial, afirmou o Diário do Povo num editorial de quarta-feira que utilizou uma linguagem historicamente significativa sobre o peso das intenções da China.
O comentário do jornal incluía uma rara frase chinesa que significa “não diga que não avisei”. A formulação específica foi usada pelo jornal em 1962, antes da China entrar em guerra com a Índia, e “aqueles familiarizados com a linguagem diplomática chinesa sabem o peso desta frase”, disse o Global Times, um jornal afiliado ao Partido Comunista, num artigo. em abril. Também foi usado antes do início do conflito entre a China e o Vietnã em 1979.
Especificamente sobre terras raras, o Diário do Povo disse que não é difícil responder à questão de saber se a China usará os elementos como retaliação na guerra comercial. Os editoriais do Global Times e do Shanghai Securities News adotaram abordagens semelhantes nas suas edições de quarta-feira.
A China poderia causar o máximo de estragos ao restringir o fornecimento de ímãs e motores que usam os elementos, disse Jack Lifton, cofundador da Technology Metals Research LLC, que está envolvido com terras raras desde 1962. O efeito na indústria americana pode ser “devastador, ”ele disse.
Por exemplo, ímãs permanentes de terras raras são usados em motores ou geradores em miniatura em muitas tecnologias, agora onipresentes. Em um carro, eles permitem o funcionamento de limpadores de para-brisa, vidros elétricos e direção hidráulica. E a China é responsável por até 95% da produção mundial, segundo a Industrial Minerals Co.
“Não existe automóvel vendido ou fabricado nos EUA que não tenha motores de ímã permanente de terras raras em algum lugar de sua montagem”, disse Lifton. “Seria um tremendo golpe para a indústria de eletrodomésticos e para a indústria automotiva. Isso significa máquinas de lavar, aspiradores de pó, carros. A lista é interminável.”
A coleção de 17 elementos, que inclui o neodímio, usado em ímãs, e o ítrio para a eletrônica, é na verdade bastante abundante na crosta terrestre, mas as concentrações lavráveis são menos comuns do que outros minérios. Em termos de processamento, a capacidade da China já é quase o dobro da procura global existente, disse Kingsnorth, tornando mais difícil para as empresas estrangeiras entrarem e competirem na cadeia de abastecimento.
O mercado de terras raras da China é dominado por um punhado de produtores, incluindo o China Northern Rare Earth Group, a Minmetals Rare Earth Co., a Xiamen Tungsten Co.
O domínio da China é tão forte que os EUA se juntaram a outras nações no início desta década num caso da Organização Mundial do Comércio para forçar a nação a exportar mais num contexto de escassez global. A OMC decidiu a favor dos Estados Unidos, enquanto os preços acabaram por cair à medida que os fabricantes se voltavam para alternativas.
Em Dezembro de 2017, Trump assinou uma ordem executiva para reduzir a dependência do país de fontes externas de minerais críticos, incluindo terras raras, que visava reduzir a vulnerabilidade dos EUA a interrupções no fornecimento. Mas o veterano da indústria Lifton disse que a medida não diminuirá a vulnerabilidade do país tão cedo.
“Mesmo que o governo dos EUA dissesse que iria financiar a cadeia de abastecimento, isso levaria anos”, disse ele. “Você não pode simplesmente dizer: 'Vou construir uma mina, vou fazer uma planta de separação e uma instalação magnética ou de metais'. Você tem que projetá-los, construí-los, testá-los, e isso não acontece em cinco minutos.”
Cério: Utilizado para dar cor amarela ao vidro, como catalisador, como pó de polimento e para fazer sílex.
Praseodímio: Lasers, iluminação de arco, ímãs, sílex de aço e como corante de vidro, em metais de alta resistência encontrados em motores de aeronaves e em sílex para iniciar incêndios.
Neodímio: Alguns dos ímãs permanentes mais fortes disponíveis; utilizado para dar cor violeta a vidros e cerâmicas, em lasers, capacitores e discos de motores elétricos.
Promécio: O único elemento de terras raras naturalmente radioativo. Usado em tintas luminosas e baterias nucleares.
Európio: Utilizado para preparar fósforos vermelhos e azuis (marcas nas notas de euro que evitam a falsificação) em lasers, em fluorescentes.
Térbio: Usado em fósforos verdes, ímãs, lasers, lâmpadas fluorescentes, ligas magnetostritivas e sistemas de sonar.
Ítrio: Usado em lasers de granada de ítrio-alumínio (YAG), como fósforo vermelho, em supercondutores, em tubos fluorescentes, em LEDs e como tratamento de câncer.
Disprósio: Ímãs permanentes de terras raras; lasers e iluminação comercial; discos rígidos de computador e outros eletrônicos; reatores nucleares e veículos modernos e energeticamente eficientes
Hólmio: Uso em lasers, ímãs e calibração de espectrofotômetros pode ser usado em hastes de controle nuclear e equipamentos de micro-ondas
Érbio: Aço vanádio, lasers infravermelhos e lasers de fibra óptica, incluindo alguns usados para fins médicos.
Túlio: Uma das terras raras menos abundantes. Usado em lasers, lâmpadas de iodetos metálicos e máquinas portáteis de raios X.
Itérbio: Aplicações na área da saúde, inclusive em certos tratamentos contra o câncer; aço inoxidável e para monitorar efeitos de terremotos e explosões.
Horário da postagem: 03/06/2019
