Beijing er klar til å bruke sin dominans av sjeldne jordarter for å slå tilbake i sin stadig dypere handelskrig med Washington.
En mengde kinesiske medieoppslag på onsdag, inkludert en lederartikkel i flaggskipavisen til kommunistpartiet, reiste utsiktene til Beijing å kutte eksporten av varene som er kritiske i forsvars-, energi-, elektronikk- og bilsektorene.
Verdens største produsent, Kina, leverer omtrent 80 % av USAs import av sjeldne jordarter, som brukes i en rekke applikasjoner, inkludert smarttelefoner, elektriske kjøretøy og vindturbiner. Og de fleste av de sjeldne jordartene utvunnet utenfor Kina ender fortsatt opp der for prosessering - selv den eneste amerikanske gruven ved Mountain Pass i California sender materialet sitt til nasjonen.
Forsvarsdepartementet står for omtrent 1 % av det totale amerikanske forbruket av sjeldne jordarter, ifølge en rapport fra 2016 fra US Government Accountability Office. Likevel, «sjeldne jordarter er avgjørende for produksjon, vedlikehold og drift av amerikansk militærutstyr. Pålitelig tilgang til nødvendig materiale, uavhengig av det generelle nivået av forsvarsbehov, er et grunnfjellskrav for DOD,» sa GAO i rapporten.
Sjeldne jordarter har allerede vært med i handelskonflikten. Det asiatiske landet hevet tollsatsene til 25 % fra 10 % på import fra USAs eneste produsent, mens USA ekskluderte elementene fra sin egen liste over potensielle tollsatser på kinesiske varer verdt omtrent 300 milliarder dollar som skal målrettes i den neste bølgen av tiltak.
"Kina og sjeldne jordarter er litt som Frankrike og vin - Frankrike vil selge deg flasken med vin, men de vil egentlig ikke selge deg druene," sa Dudley Kingsnorth, en industrirådgiver og Perth-basert administrerende direktør ved Industrial Minerals Co. i Australia.
Strategien er ment å oppmuntre sluttbrukere som Apple Inc., General Motors Co. og Toyota Motor Corp. til å legge til produksjonskapasitet i Kina. Det betyr også at Beijings trussel om å bruke sin dominans av sjeldne jordarter truer med alvorlige forstyrrelser for amerikansk industri, ved å sulte produsenter av komponenter som er vanlig i varer som inkluderer biler og oppvaskmaskiner. Det er et kvelertak som kan ta år å bryte.
"Utviklingen av alternative forsyninger av sjeldne jordarter er ikke noe som kan skje over natten," sa George Bauk, administrerende direktør i Northern Minerals Ltd., som produserer sjeldne jordarter karbonat, et foreløpig produkt, fra et pilotanlegg i Vest-Australia. "Det vil være en forsinkelsestid for utviklingen av nye prosjekter."
Hvert US F-35 Lightning II-fly – ansett som et av verdens mest sofistikerte, manøvrerbare og snikende jagerfly – krever omtrent 920 pund sjeldne jordartsmaterialer, ifølge en rapport fra 2013 fra US Congressional Research Service. Det er Pentagons dyreste våpensystem og det første jagerflyet designet for å betjene tre grener av det amerikanske militæret.
Sjeldne jordarter inkludert yttrium og terbium brukes til lasermålretting og våpen i Future Combat Systems kjøretøyer, ifølge Congressional Research Service-rapporten. Andre bruksområder er for Stryker pansrede kampkjøretøyer, Predator-droner og Tomahawk-kryssermissiler.
Trusselen om å bevæpne strategiske materialer øker spenningen mellom verdens to største økonomier før et forventet møte mellom presidentene Xi Jinping og Donald Trump på G-20-møtet neste måned. Den viser hvordan Kina veier sine alternativer etter at det amerikanske svartelistet Huawei Technologies Co., kuttet av forsyningen av amerikanske komponenter de trenger for å lage smarttelefoner og nettverksutstyr.
"Kina, som den dominerende produsenten av sjeldne jordarter, har tidligere vist at de kan bruke sjeldne jordarter som et forhandlingskort når det kommer til multilaterale forhandlinger," sa Bauk.
Et eksempel er siste gang Beijing brukte sjeldne jordarter som et politisk våpen. I 2010 blokkerte det eksporten til Japan etter en maritim tvist, og mens den påfølgende prisøkningen så en mengde aktivitet for å sikre forsyninger andre steder - og en sak brakt til Verdens handelsorganisasjon - nesten et tiår senere er nasjonen fortsatt verdens dominerende leverandør.
Det er ikke noe slikt som en bil som selges i USA eller lages i USA som ikke har sjeldne jordarters permanentmagnetmotorer et sted i monteringen.
USA bør ikke undervurdere Kinas evne til å kjempe mot handelskrigen, sa People's Daily i en lederartikkel onsdag som brukte et historisk betydningsfullt språk om vekten av Kinas intensjon.
Avisens kommentar inkluderte en sjelden kinesisk setning som betyr "ikke si at jeg ikke advarte deg." Den spesifikke formuleringen ble brukt av avisen i 1962 før Kina gikk til krig med India, og «de som er kjent med kinesisk diplomatisk språk kjenner vekten av denne frasen», sa Global Times, en avis tilknyttet kommunistpartiet, i en artikkel i april. Den ble også brukt før konflikten brøt ut mellom Kina og Vietnam i 1979.
Spesielt på sjeldne jordarter sa People's Daily at det ikke er vanskelig å svare på spørsmålet om Kina vil bruke elementene som gjengjeldelse i handelskrigen. Redaksjoner i Global Times og Shanghai Securities News tok lignende grep i sine onsdagsutgaver.
Kina kan skape maksimal ødeleggelse ved å presse forsyninger av magneter og motorer som bruker elementene, sa Jack Lifton, medgründer av Technology Metals Research LLC, som har vært involvert i sjeldne jordarter siden 1962. Effekten på amerikansk industri kan være «ødeleggende, " sa han.
For eksempel brukes permanente magneter fra sjeldne jordarter i miniatyrmotorer eller generatorer i mange, nå allestedsnærværende, teknologier. I en bil lar de vindusviskere, elektriske vinduer og servostyring fungere. Og Kina står for så mye som 95% av verdensproduksjonen, ifølge Industrial Minerals Co.
"Det er ikke noe slikt som en bil solgt i USA eller laget i USA som ikke har sjeldne jordarters permanentmagnetmotorer et sted i monteringen," sa Lifton. "Det ville være en enorm hit for forbrukerapparatindustrien og bilindustrien. Det betyr vaskemaskiner, støvsugere, biler. Listen er uendelig.»
Samlingen av 17 grunnstoffer, som inkluderer neodym, brukt i magneter, og ytrrium for elektronikk, er faktisk ganske rikelig i jordskorpen, men utvinnbare konsentrasjoner er mindre vanlige enn andre malmer. Når det gjelder prosessering, er Kinas kapasitet allerede omtrent det dobbelte av eksisterende global etterspørsel, sa Kingsnorth, noe som gjør det vanskeligere for utenlandske selskaper å komme inn og konkurrere i forsyningskjeden.
Kinas marked for sjeldne jordarter domineres av en håndfull produsenter, inkludert China Northern Rare Earth Group, Minmetals Rare Earth Co., Xiamen Tungsten Co. og Chinalco Rare Earth & Metals Co.
Kinas kvelertak er så sterkt at USA sluttet seg til andre nasjoner tidligere dette tiåret i en World Trade Organization-sak for å tvinge nasjonen til å eksportere mer midt i en global mangel. WTO styrte til fordel for Amerika, mens prisene til slutt falt da produsentene vendte seg til alternativer.
I desember 2017 signerte Trump en executive order for å redusere landets avhengighet av eksterne kilder til kritiske mineraler, inkludert sjeldne jordarter, som var rettet mot å redusere USAs sårbarhet for forsyningsforstyrrelser. Men bransjeveteranen Lifton sa at flyttingen ikke vil redusere landets sårbarhet med det første.
"Selv om den amerikanske regjeringen sa at de skulle finansiere forsyningskjeden, ville det ta år," sa han. "Du kan ikke bare si: 'Jeg skal bygge en gruve, jeg skal lage et separasjonsanlegg og et magnet- eller metallanlegg.' Du må designe dem, bygge dem, teste dem, og det skjer ikke på fem minutter.»
Cerium: Brukes til å gi en gul farge til glass, som katalysator, som poleringspulver og til å lage flint.
Praseodymium: Lasere, lysbuebelysning, magneter, flintstål og som glassfargestoff, i høyfaste metaller som finnes i flymotorer og i flint for å starte branner.
Neodym: Noen av de sterkeste permanentmagnetene som finnes; brukes til å gi fiolett farge til glass og keramikk, i lasere, kondensatorer og elektriske motorskiver.
Promethium: Det eneste naturlig radioaktive sjeldne jordartelementet. Brukes i lysende maling og atombatterier.
Europium: Brukes til å tilberede røde og blå fosfor (merker på eurosedler som forhindrer forfalskning) i lasere, i fluorescerende.
Terbium: Brukes i grønn fosfor, magneter, lasere, lysrør, magnetostriktive legeringer og sonarsystemer.
Ytrrium: Brukes i yttrium aluminium granat (YAG) lasere, som rød fosfor, i superledere, i lysstoffrør, i lysdioder og som kreftbehandling.
Dysprosium: Permanente sjeldne jordarters magneter; lasere og kommersiell belysning; harddisk-plater og annen elektronikk; atomreaktorer og moderne, energieffektive kjøretøy
Holmium: Bruk i lasere, magneter og kalibrering av spektrofotometre kan brukes i kjernefysiske kontrollstaver og mikrobølgeutstyr
Erbium: Vanadiumstål, infrarøde lasere og fiberoptiske lasere, inkludert noen brukt til medisinske formål.
Thulium: En av de minst tallrike sjeldne jordartene. Brukes i lasere, metallhalogenlamper og bærbare røntgenmaskiner.
Ytterbium: helsetjenester, inkludert i visse kreftbehandlinger; rustfritt stål og for overvåking av effekter av jordskjelv, eksplosjoner.
Innleggstid: Jun-03-2019
