Peking bereidt zich voor om zijn dominantie op het gebied van zeldzame aardmetalen te gebruiken om terug te slaan in de zich verdiepende handelsoorlog met Washington.
Een stortvloed aan Chinese mediaberichten op woensdag, waaronder een hoofdartikel in de belangrijkste krant van de Communistische Partij, wekte het vooruitzicht op dat Peking de export zou terugschroeven van grondstoffen die van cruciaal belang zijn in de defensie-, energie-, elektronica- en autosector.
China, 's werelds grootste producent, levert ongeveer 80% van de Amerikaanse import van zeldzame aardmetalen, die worden gebruikt in een groot aantal toepassingen, waaronder smartphones, elektrische voertuigen en windturbines. En de meeste zeldzame aardmetalen die buiten China worden gedolven, komen daar nog steeds terecht voor verwerking – zelfs de enige Amerikaanse mijn in Mountain Pass in Californië stuurt zijn materiaal naar het land.
Volgens een rapport uit 2016 van het Amerikaanse Government Accountability Office is het ministerie van Defensie verantwoordelijk voor ongeveer 1% van de totale Amerikaanse consumptie van zeldzame aardmetalen. Toch zijn “zeldzame aardmetalen essentieel voor de productie, het onderhoud en de werking van Amerikaans militair materieel. Betrouwbare toegang tot het benodigde materiaal, ongeacht het algemene niveau van de vraag naar defensie, is een fundamentele vereiste voor DOD”, aldus de GAO in het rapport.
Zeldzame aardmetalen zijn al aan de orde geweest in het handelsgeschil. Het Aziatische land verhoogde de importtarieven van 10% naar 25% van 10% op de import van Amerika's enige producent, terwijl de VS deze elementen uitsloot van zijn eigen lijst van toekomstige tarieven op ongeveer 300 miljard dollar aan Chinese goederen waarop de volgende golf van maatregelen zich zou richten.
“China en zeldzame aardmetalen lijken een beetje op Frankrijk en wijn: Frankrijk zal je de fles wijn verkopen, maar het wil je niet echt de druiven verkopen”, zegt Dudley Kingsnorth, een sectoradviseur en in Perth gevestigde uitvoerend directeur bij Industrial Minerals Co. uit Australië.
De strategie is bedoeld om eindgebruikers zoals Apple Inc., General Motors Co. en Toyota Motor Corp. aan te moedigen productiecapaciteit in China uit te breiden. Het betekent ook dat de dreiging van Peking om gebruik te maken van zijn dominantie op het gebied van zeldzame aardmetalen een ernstige ontwrichting van de Amerikaanse industrie bedreigt, doordat fabrikanten van componenten die gebruikelijk zijn in onder meer auto's en vaatwassers, worden uitgehongerd. Het is een wurggreep die jaren kan duren voordat deze wordt doorbroken.
“De ontwikkeling van alternatieve voorraden van zeldzame aardmetalen is niet iets dat van de ene op de andere dag kan plaatsvinden”, zegt George Bauk, CEO van Northern Minerals Ltd., dat zeldzame aardmetalencarbonaat, een voorlopig product, produceert vanuit een proeffabriek in West-Australië. “Er zal een vertraging zijn bij de ontwikkeling van nieuwe projecten.”
Volgens een rapport uit 2013 van de Amerikaanse Congressional Research Service heeft elk Amerikaans F-35 Lightning II-vliegtuig – dat wordt beschouwd als een van de meest geavanceerde, manoeuvreerbare en sluipende straaljagers ter wereld – ongeveer 920 pond aan zeldzame aardmetalen nodig. Het is het duurste wapensysteem van het Pentagon en de eerste jager die is ontworpen voor drie takken van het Amerikaanse leger.
Volgens het rapport van de Congressional Research Service worden zeldzame aardmetalen, waaronder yttrium en terbium, gebruikt voor lasertargeting en wapens in voertuigen van Future Combat Systems. Andere toepassingen zijn voor gepantserde gevechtsvoertuigen van Stryker, Predator-drones en Tomahawk-kruisraketten.
De dreiging om strategische materialen te bewapenen verhoogt de spanning tussen de twee grootste economieën ter wereld voorafgaand aan een verwachte ontmoeting tussen presidenten Xi Jinping en Donald Trump tijdens de G-20-bijeenkomst volgende maand. Het laat zien hoe China zijn opties afweegt nadat de VS Huawei Technologies Co. op de zwarte lijst heeft gezet, waardoor de levering van Amerikaanse componenten die het nodig heeft om zijn smartphones en netwerkapparatuur te maken, wordt stopgezet.
“China heeft als dominante producent van zeldzame aardmetalen in het verleden laten zien dat het zeldzame aardmetalen kan gebruiken als onderhandelingstroef als het gaat om multilaterale onderhandelingen”, aldus Bauk.
Een voorbeeld hiervan is de laatste keer dat Peking zeldzame aardmetalen als politiek wapen gebruikte. In 2010 blokkeerde het de export naar Japan na een maritiem dispuut, en hoewel de daaruit voortvloeiende prijspiek zorgde voor een golf van activiteiten om de bevoorrading elders veilig te stellen – en een zaak voor de Wereldhandelsorganisatie werd gebracht – is het land bijna tien jaar later nog steeds het land van de wereld. dominante leverancier.
Er bestaat niet zoiets als een auto die in de VS wordt verkocht of in de VS wordt gemaakt en die niet ergens in de montage zeldzame-aardemotoren met permanente magneet heeft.
De VS moeten het vermogen van China om de handelsoorlog te bestrijden niet onderschatten, zei de People's Daily woensdag in een redactioneel commentaar waarin historisch belangrijke taal werd gebruikt over het gewicht van de Chinese bedoelingen.
Het commentaar van de krant bevatte een zeldzame Chinese uitdrukking die betekent: “Zeg niet dat ik je niet heb gewaarschuwd.” De specifieke bewoording werd in 1962 door de krant gebruikt voordat China oorlog voerde met India, en “degenen die bekend zijn met de Chinese diplomatieke taal kennen het gewicht van deze zinsnede”, aldus de Global Times, een krant verbonden aan de Communistische Partij, in een artikel. in april. Het werd ook gebruikt voordat er in 1979 een conflict uitbrak tussen China en Vietnam.
Specifiek op het gebied van zeldzame aardmetalen zei de People's Daily dat het niet moeilijk is om de vraag te beantwoorden of China de elementen zal gebruiken als vergelding in de handelsoorlog. Redactionele artikelen in de Global Times en Shanghai Securities News gingen in hun woensdagedities op soortgelijke wijze te werk.
China zou maximale verwoesting kunnen aanrichten door de levering van magneten en motoren die gebruik maken van de elementen af te knijpen, zegt Jack Lifton, mede-oprichter van Technology Metals Research LLC, die zich sinds 1962 bezighoudt met zeldzame aardmetalen. Het effect op de Amerikaanse industrie zou “verwoestend kunnen zijn, zei hij.
Permanente magneten van zeldzame aardmetalen worden bijvoorbeeld gebruikt in miniatuurmotoren of generatoren in veel, nu alomtegenwoordige, technologieën. In een auto zorgen ze ervoor dat ruitenwissers, elektrische ramen en stuurbekrachtiging kunnen functioneren. En China is volgens Industrial Minerals Co. verantwoordelijk voor maar liefst 95% van de wereldproductie.
"Er bestaat niet zoiets als een auto die in de VS wordt verkocht of in de VS wordt gemaakt en die niet ergens in de montage zeldzame-aardemotoren met permanente magneet heeft", aldus Lifton. “Het zou een enorme klap zijn voor de consumentenapparatuurindustrie en de auto-industrie. Dat betekent wasmachines, stofzuigers, auto's. De lijst is eindeloos.”
De verzameling van 17 elementen, waaronder neodymium, gebruikt in magneten, en ytrrium voor elektronica, is eigenlijk vrij overvloedig aanwezig in de aardkorst, maar mijnbare concentraties komen minder vaak voor dan bij andere ertsen. In termen van verwerking bedraagt de capaciteit van China al ongeveer het dubbele van de bestaande mondiale vraag, aldus Kingsnorth, waardoor het voor buitenlandse bedrijven moeilijker wordt om toe te treden en te concurreren in de toeleveringsketen.
De Chinese markt voor zeldzame aardmetalen wordt gedomineerd door een handvol producenten, waaronder China Northern Rare Earth Group, Minmetals Rare Earth Co., Xiamen Tungsten Co. en Chinalco Rare Earth & Metals Co.
De wurggreep van China is zo sterk dat de VS eerder dit decennium samen met andere landen een zaak van de Wereldhandelsorganisatie hebben aangespannen om het land te dwingen meer te exporteren te midden van een mondiaal tekort. De WTO oordeelde in het voordeel van Amerika, terwijl de prijzen uiteindelijk daalden toen fabrikanten zich tot alternatieven wendden.
In december 2017 ondertekende Trump een uitvoerend bevel om de afhankelijkheid van het land van externe bronnen van kritieke mineralen, waaronder zeldzame aardmetalen, te verminderen, met als doel de Amerikaanse kwetsbaarheid voor verstoringen van de aanvoer te verminderen. Maar brancheveteraan Lifton zei dat deze stap de kwetsbaarheid van het land niet snel zal verminderen.
“Zelfs als de Amerikaanse regering zou zeggen dat ze de toeleveringsketen zouden gaan financieren, zou het jaren duren”, zei hij. 'Je kunt niet zomaar zeggen: 'Ik ga een mijn bouwen, ik ga een scheidingsinstallatie bouwen, en een magneet- of metaalfaciliteit.' Je moet ze ontwerpen, bouwen, testen, en dat doe je niet in vijf minuten.”
Cerium: Wordt gebruikt om glas een gele kleur te geven, als katalysator, als polijstpoeder en om vuurstenen te maken.
Praseodymium: Lasers, boogverlichting, magneten, vuursteenstaal en als glaskleurstof, in zeer sterke metalen die worden aangetroffen in vliegtuigmotoren en in vuursteen voor het starten van branden.
Neodymium: enkele van de sterkste permanente magneten die beschikbaar zijn; gebruikt om violette kleur te geven aan glas en keramiek, in lasers, condensatoren en elektromotorschijven.
Promethium: het enige natuurlijk radioactieve zeldzame aardelement. Gebruikt in lichtgevende verf en nucleaire batterijen.
Europium: Gebruikt voor het bereiden van rode en blauwe fosforen (markeringen op eurobiljetten die vervalsing voorkomen) in lasers, in fluorescerend materiaal.
Terbium: Gebruikt in groene fosforen, magneten, lasers, fluorescentielampen, magnetostrictieve legeringen en sonarsystemen.
Ytrrium: Gebruikt in yttrium aluminium granaat (YAG) lasers, als rode fosfor, in supergeleiders, in TL-buizen, in LED's en als kankerbehandeling.
Dysprosium: Permanente zeldzame-aardemagneten; lasers en commerciële verlichting; harde computerschijven en andere elektronica; kernreactoren en moderne, energiezuinige voertuigen
Holmium: Gebruik in lasers, magneten en kalibratie van spectrofotometers kan worden gebruikt in nucleaire regelstaven en microgolfapparatuur
Erbium: Vanadiumstaal, infraroodlasers en glasvezellasers, waaronder enkele die voor medische doeleinden worden gebruikt.
Thulium: Een van de minst voorkomende zeldzame aardmetalen. Gebruikt in lasers, metaalhalogenidelampen en draagbare röntgenapparatuur.
Ytterbium: toepassingen in de gezondheidszorg, onder meer bij bepaalde kankerbehandelingen; roestvrij staal en voor het monitoren van de effecten van aardbevingen en explosies.
Posttijd: 03 juni 2019
