Pechino è pronta a sfruttare la sua posizione dominante nel settore delle terre rare per rispondere alla sua sempre più profonda guerra commerciale con Washington.
Mercoledì una raffica di resoconti dei media cinesi, incluso un editoriale sul quotidiano di punta del Partito Comunista, ha sollevato la prospettiva che Pechino tagli le esportazioni di materie prime fondamentali nei settori della difesa, dell’energia, dell’elettronica e dell’automobile.
La Cina, il più grande produttore mondiale, fornisce circa l’80% delle importazioni statunitensi di terre rare, che vengono utilizzate in una serie di applicazioni tra cui smartphone, veicoli elettrici e turbine eoliche. E la maggior parte delle terre rare estratte al di fuori della Cina finiscono ancora lì per la lavorazione – anche l’unica miniera americana a Mountain Pass in California invia il suo materiale alla nazione.
Secondo un rapporto del 2016 del Government Accountability Office degli Stati Uniti, il Dipartimento della Difesa rappresenta circa l’1% del consumo totale di terre rare negli Stati Uniti. Tuttavia, “le terre rare sono essenziali per la produzione, il sostentamento e il funzionamento delle attrezzature militari statunitensi. L’accesso affidabile al materiale necessario, indipendentemente dal livello generale della domanda per la difesa, è un requisito fondamentale per il DOD”, ha affermato il GAO nel rapporto.
Le terre rare sono già state coinvolte nella disputa commerciale. Il paese asiatico ha aumentato le tariffe al 25% dal 10% sulle importazioni dall’unico produttore americano, mentre gli Stati Uniti hanno escluso gli elementi dalla propria lista di potenziali dazi su beni cinesi per un valore di circa 300 miliardi di dollari da prendere di mira nella prossima ondata di misure.
"La Cina e le terre rare sono un po' come la Francia e il vino: la Francia ti venderà la bottiglia di vino, ma in realtà non vuole venderti l'uva", ha affermato Dudley Kingsnorth, consulente del settore e direttore esecutivo di Perth. Industrial Minerals Co. dell'Australia.
La strategia ha lo scopo di incoraggiare gli utenti finali come Apple Inc., General Motors Co. e Toyota Motor Corp. ad aggiungere capacità produttiva in Cina. Significa anche che la minaccia di Pechino di sfruttare la sua posizione dominante nel settore delle terre rare minaccia di provocare gravi disagi all’industria statunitense, affamando i produttori di componenti comuni in articoli che includono automobili e lavastoviglie. È una morsa che potrebbe richiedere anni per essere spezzata.
“Lo sviluppo di forniture alternative di terre rare non è qualcosa che può avvenire dall’oggi al domani”, ha affermato George Bauk, amministratore delegato di Northern Minerals Ltd., che produce carbonato di terre rare, un prodotto preliminare, da un impianto pilota nell’Australia occidentale. “Ci sarà un periodo di ritardo per lo sviluppo di eventuali nuovi progetti”.
Secondo un rapporto del 2013 del Congressional Research Service degli Stati Uniti, ogni aereo F-35 Lightning II degli Stati Uniti, considerato uno degli aerei da combattimento più sofisticati, manovrabili e furtivi del mondo, richiede circa 920 libbre di materiali di terre rare. È il sistema d'arma più costoso del Pentagono e il primo caccia progettato per servire tre rami dell'esercito americano.
Secondo il rapporto del Congressional Research Service, le terre rare tra cui l'ittrio e il terbio vengono utilizzate per il puntamento laser e le armi nei veicoli Future Combat Systems. Altri usi riguardano i veicoli corazzati da combattimento Stryker, i droni Predator e i missili da crociera Tomahawk.
La minaccia di utilizzare come arma materiali strategici aumenta la tensione tra le due maggiori economie del mondo prima dell’atteso incontro tra i presidenti Xi Jinping e Donald Trump al G-20 del mese prossimo. Mostra come la Cina stia valutando le sue opzioni dopo che gli Stati Uniti hanno inserito nella lista nera Huawei Technologies Co., tagliando la fornitura dei componenti americani di cui ha bisogno per realizzare i suoi smartphone e dispositivi di rete.
"La Cina, in quanto produttore dominante di terre rare, ha dimostrato in passato di poter utilizzare le terre rare come merce di scambio quando si tratta di negoziati multilaterali", ha affermato Bauk.
Un esempio calzante è l’ultima volta che Pechino ha utilizzato le terre rare come arma politica. Nel 2010, ha bloccato le esportazioni verso il Giappone dopo una disputa marittima, e mentre il conseguente aumento dei prezzi ha dato luogo a un’ondata di attività per garantire le forniture altrove – e un caso portato all’Organizzazione Mondiale del Commercio – quasi un decennio dopo, la nazione è ancora la nazione più importante del mondo. fornitore dominante.
Non esiste un'automobile venduta negli Stati Uniti o prodotta negli Stati Uniti che non abbia motori a magneti permanenti in terre rare da qualche parte nel suo assemblaggio.
Gli Stati Uniti non dovrebbero sottovalutare la capacità della Cina di combattere la guerra commerciale, ha affermato mercoledì il People’s Daily in un editoriale che ha utilizzato un linguaggio storicamente significativo sul peso delle intenzioni della Cina.
Il commento del giornale includeva una rara frase cinese che significa "non dire che non ti avevo avvertito". La formulazione specifica fu usata dal giornale nel 1962, prima che la Cina entrasse in guerra con l’India, e “chi ha familiarità con il linguaggio diplomatico cinese conosce il peso di questa frase”, ha detto in un articolo il Global Times, un giornale affiliato al Partito Comunista. ad aprile. È stato utilizzato anche prima dello scoppio del conflitto tra Cina e Vietnam nel 1979.
Per quanto riguarda specificamente le terre rare, il People's Daily ha affermato che non è difficile rispondere alla domanda se la Cina utilizzerà gli elementi come ritorsione nella guerra commerciale. Gli editoriali del Global Times e dello Shanghai Securities News hanno adottato approcci simili nelle loro edizioni del mercoledì.
La Cina potrebbe provocare il massimo caos riducendo le forniture di magneti e motori che utilizzano gli elementi, ha affermato Jack Lifton, co-fondatore di Technology Metals Research LLC, che si occupa di terre rare dal 1962. L’effetto sull’industria americana potrebbe essere “devastante, ", ha detto.
Ad esempio, i magneti permanenti delle terre rare vengono utilizzati in motori o generatori in miniatura in molte tecnologie, ormai onnipresenti. In un'auto consentono il funzionamento dei tergicristalli, degli alzacristalli elettrici e del servosterzo. E la Cina rappresenta fino al 95% della produzione mondiale, secondo Industrial Minerals Co.
"Non esiste un'automobile venduta negli Stati Uniti o prodotta negli Stati Uniti che non abbia motori a magneti permanenti in terre rare da qualche parte nel suo assemblaggio", ha detto Lifton. “Sarebbe un duro colpo per l’industria degli elettrodomestici e per l’industria automobilistica. Ciò significa lavatrici, aspirapolvere, automobili. La lista è infinita.”
L'insieme di 17 elementi, che comprende il neodimio, utilizzato nei magneti, e l'itrrio per l'elettronica, è in realtà piuttosto abbondante nella crosta terrestre, ma le concentrazioni estraibili sono meno comuni rispetto ad altri minerali. In termini di lavorazione, la capacità della Cina è già circa il doppio della domanda globale esistente, ha affermato Kingsnorth, rendendo più difficile per le aziende straniere entrare e competere nella catena di approvvigionamento.
Il mercato cinese delle terre rare è dominato da una manciata di produttori tra cui China Northern Rare Earth Group, Minmetals Rare Earth Co., Xiamen Tungsten Co. e Chinalco Rare Earth & Metals Co.
La morsa della Cina è così forte che gli Stati Uniti si sono uniti ad altre nazioni all’inizio di questo decennio in un caso dell’Organizzazione Mondiale del Commercio per costringere la nazione ad esportare di più in un contesto di carenza globale. L’OMC si è pronunciata a favore dell’America, mentre i prezzi alla fine sono crollati mentre i produttori si sono rivolti ad alternative.
Nel dicembre 2017, Trump ha firmato un ordine esecutivo per ridurre la dipendenza del Paese da fonti esterne di minerali critici, comprese le terre rare, che mirava a ridurre la vulnerabilità degli Stati Uniti alle interruzioni della fornitura. Ma il veterano del settore Lifton ha affermato che la mossa non ridurrà la vulnerabilità del paese in tempi brevi.
“Anche se il governo degli Stati Uniti dicesse che finanzierà la catena di approvvigionamento, ci vorrebbero anni”, ha detto. “Non si può semplicemente dire: 'Costruirò una miniera, un impianto di separazione e un impianto per magneti o metalli'. Devi progettarli, costruirli, testarli e questo non avviene in cinque minuti.
Cerio: utilizzato per dare un colore giallo al vetro, come catalizzatore, come polvere lucidante e per produrre selci.
Praseodimio: laser, illuminazione ad arco, magneti, acciaio selce e come colorante per il vetro, nei metalli ad alta resistenza presenti nei motori degli aerei e nella selce per appiccare incendi.
Neodimio: alcuni dei magneti permanenti più potenti disponibili; utilizzato per dare il colore viola al vetro e alla ceramica, nei laser, nei condensatori e nei dischi dei motori elettrici.
Promezio: l'unico elemento delle terre rare naturalmente radioattivo. Utilizzato nella vernice luminescente e nelle batterie nucleari.
Europio: utilizzato per preparare i fosfori rossi e blu (segni sulle banconote in euro che impediscono la contraffazione) nei laser e nella fluorescenza.
Terbio: utilizzato in fosfori verdi, magneti, laser, lampade fluorescenti, leghe magnetostrittive e sistemi sonar.
Ittrio: utilizzato nei laser a granato di ittrio e alluminio (YAG), come fosforo rosso, nei superconduttori, nei tubi fluorescenti, nei LED e come trattamento contro il cancro.
Disprosio: magneti permanenti in terre rare; laser e illuminazione commerciale; dischi rigidi per computer e altri dispositivi elettronici; reattori nucleari e veicoli moderni ed efficienti dal punto di vista energetico
Olmio: l'uso nei laser, nei magneti e nella calibrazione degli spettrofotometri può essere utilizzato nelle barre di controllo nucleare e nelle apparecchiature a microonde
Erbio: acciaio al vanadio, laser a infrarossi e laser a fibra ottica, compresi alcuni utilizzati per scopi medici.
Tulio: una delle terre rare meno abbondanti. Utilizzato nei laser, nelle lampade ad alogenuri metallici e nelle macchine a raggi X portatili.
Itterbio: applicazioni sanitarie, compresi alcuni trattamenti contro il cancro; acciaio inossidabile e per il monitoraggio degli effetti di terremoti, esplosioni.
Orario di pubblicazione: 03-giu-2019
