Beijing siap menggunakan dominasi logam tanah jarang (rare earth) untuk membalas perang dagang yang semakin mendalam dengan Washington.
Banyaknya laporan media Tiongkok pada hari Rabu, termasuk editorial di surat kabar utama Partai Komunis, meningkatkan prospek Beijing memangkas ekspor komoditas yang penting dalam sektor pertahanan, energi, elektronik, dan otomotif.
Sebagai produsen logam tanah jarang (rare earth) terbesar di dunia, Tiongkok memasok sekitar 80% impor logam tanah jarang (rare earth) dari AS, yang digunakan dalam sejumlah aplikasi termasuk telepon pintar, kendaraan listrik, dan turbin angin. Dan sebagian besar logam tanah jarang yang ditambang di luar Tiongkok masih berakhir di sana untuk diproses — bahkan satu-satunya tambang AS di Mountain Pass di California mengirimkan materialnya ke negara tersebut.
Departemen Pertahanan menyumbang sekitar 1% dari total konsumsi logam tanah jarang di AS, menurut laporan tahun 2016 dari Kantor Akuntabilitas Pemerintah AS. Namun, “tanah jarang sangat penting untuk produksi, pemeliharaan, dan pengoperasian peralatan militer AS. Akses yang dapat diandalkan terhadap material yang diperlukan, terlepas dari tingkat keseluruhan permintaan pertahanan, merupakan persyaratan dasar bagi DOD,” kata GAO dalam laporannya.
Mineral tanah jarang telah menjadi bagian dari sengketa perdagangan. Negara Asia tersebut menaikkan tarif menjadi 25% dari 10% terhadap impor dari satu-satunya produsen Amerika, sementara AS mengecualikan unsur-unsur tersebut dari daftar tarif prospektifnya terhadap barang-barang Tiongkok senilai sekitar $300 miliar yang akan menjadi sasaran gelombang tindakan berikutnya.
“Tiongkok dan tanah jarang mirip dengan Prancis dan anggur – Prancis akan menjual sebotol anggur kepada Anda, namun negara tersebut tidak benar-benar ingin menjual anggurnya kepada Anda,” kata Dudley Kingsnorth, penasihat industri dan direktur eksekutif di Perth yang berbasis di Perth. Industrial Minerals Co. Australia.
Strategi tersebut dimaksudkan untuk mendorong pengguna akhir seperti Apple Inc., General Motors Co. dan Toyota Motor Corp. untuk menambah kapasitas produksi di China. Hal ini juga berarti bahwa ancaman Beijing untuk menggunakan dominasinya pada logam tanah jarang (rare earth) mengancam gangguan serius terhadap industri AS, dengan membuat produsen komponen-komponen yang biasa digunakan pada produk-produk seperti mobil dan mesin pencuci piring kelaparan. Ini adalah sebuah cengkeraman yang mungkin membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk dipecahkan.
“Pengembangan pasokan logam tanah jarang alternatif bukanlah sesuatu yang bisa terjadi dalam semalam,” kata George Bauk, CEO Northern Minerals Ltd., yang memproduksi karbonat tanah jarang, yang merupakan produk awal, dari pabrik percontohan di Australia Barat. “Akan ada jeda waktu untuk pengembangan proyek baru.”
Setiap pesawat F-35 Lightning II AS – yang dianggap sebagai salah satu jet tempur paling canggih, dapat bermanuver, dan tersembunyi di dunia – membutuhkan sekitar 920 pon bahan tanah jarang, menurut laporan tahun 2013 dari Layanan Penelitian Kongres AS. Ini adalah sistem persenjataan Pentagon yang paling mahal dan pesawat tempur pertama yang dirancang untuk melayani tiga cabang militer AS.
Tanah jarang termasuk yttrium dan terbium digunakan untuk penargetan laser dan senjata di kendaraan Sistem Tempur Masa Depan, menurut laporan Congressional Research Service. Kegunaan lainnya adalah untuk kendaraan tempur lapis baja Stryker, drone Predator, dan rudal jelajah Tomahawk.
Ancaman untuk mempersenjatai bahan-bahan strategis meningkatkan ketegangan antara dua negara dengan ekonomi terbesar di dunia menjelang pertemuan yang diharapkan antara Presiden Xi Jinping dan Donald Trump pada pertemuan G-20 bulan depan. Hal ini menunjukkan bagaimana Tiongkok mempertimbangkan pilihannya setelah AS memasukkan Huawei Technologies Co. ke dalam daftar hitam, sehingga memutus pasokan komponen Amerika yang diperlukan untuk membuat ponsel pintar dan perlengkapan jaringannya.
“Tiongkok, sebagai produsen logam tanah jarang yang dominan, telah menunjukkan di masa lalu bahwa Tiongkok dapat menggunakan tanah jarang sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi multilateral,” kata Bauk.
Salah satu contohnya adalah terakhir kali Beijing menggunakan tanah jarang sebagai senjata politik. Pada tahun 2010, negara ini memblokir ekspor ke Jepang setelah perselisihan maritim, dan meskipun lonjakan harga menyebabkan banyaknya aktivitas untuk mengamankan pasokan di negara lain – dan sebuah kasus dibawa ke Organisasi Perdagangan Dunia (WTO) – hampir satu dekade kemudian negara ini masih menjadi negara terbesar di dunia. pemasok dominan.
Tidak ada mobil yang dijual di AS atau dibuat di AS yang tidak memiliki motor magnet permanen tanah jarang di suatu tempat dalam perakitannya.
Amerika Serikat (AS) tidak boleh meremehkan kemampuan Tiongkok dalam memerangi perang dagang, kata People's Daily dalam editorialnya pada hari Rabu yang menggunakan bahasa yang signifikan secara historis mengenai niat Tiongkok.
Komentar surat kabar tersebut memuat frasa langka berbahasa Mandarin yang berarti “jangan bilang saya tidak memperingatkan Anda.” Kata-kata spesifik tersebut digunakan oleh surat kabar tersebut pada tahun 1962 sebelum Tiongkok berperang dengan India, dan “mereka yang akrab dengan bahasa diplomatik Tiongkok mengetahui arti dari frasa ini,” Global Times, sebuah surat kabar yang berafiliasi dengan Partai Komunis, mengatakan dalam sebuah artikel pada bulan April. Itu juga digunakan sebelum konflik pecah antara Tiongkok dan Vietnam pada tahun 1979.
Khusus untuk logam tanah jarang, People's Daily mengatakan tidak sulit menjawab pertanyaan apakah Tiongkok akan menggunakan unsur-unsur tersebut sebagai pembalasan dalam perang dagang. Editorial di Global Times dan Shanghai Securities News mengambil langkah serupa dalam edisi Rabu mereka.
Tiongkok dapat mendatangkan malapetaka maksimum dengan membatasi pasokan magnet dan motor yang menggunakan unsur-unsur tersebut, kata Jack Lifton, salah satu pendiri Technology Metals Research LLC, yang telah terlibat dalam penelitian logam tanah jarang sejak tahun 1962. Dampaknya terhadap industri Amerika bisa “menghancurkan, katanya.
Misalnya, magnet permanen tanah jarang digunakan dalam miniatur motor atau generator dalam banyak teknologi yang kini ada di mana-mana. Di dalam mobil, mereka memungkinkan wiper kaca depan, jendela elektrik, dan power steering berfungsi. Dan Tiongkok menyumbang sebanyak 95% produksi dunia, menurut Industrial Minerals Co.
“Tidak ada mobil yang dijual di AS atau dibuat di AS yang tidak memiliki motor magnet permanen tanah jarang di suatu tempat dalam perakitannya,” kata Lifton. “Ini akan menjadi pukulan besar bagi industri peralatan rumah tangga dan industri otomotif. Itu berarti mesin cuci, penyedot debu, mobil. Daftarnya tidak ada habisnya.”
Koleksi 17 unsur, termasuk neodymium, yang digunakan dalam magnet, dan ytrrium untuk elektronik, sebenarnya cukup melimpah di kerak bumi, namun konsentrasi yang dapat ditambang lebih jarang dibandingkan bijih lainnya. Dalam hal pengolahan, kapasitas Tiongkok sudah dua kali lipat dari permintaan global, kata Kingsnorth, sehingga semakin sulit bagi perusahaan asing untuk masuk dan bersaing dalam rantai pasokan.
Pasar logam tanah jarang di Tiongkok didominasi oleh beberapa produsen termasuk China Northern Rare Earth Group, Minmetals Rare Earth Co., Xiamen Tungsten Co., dan Chinalco Rare Earth & Metals Co.
Cengkeraman Tiongkok begitu kuat sehingga AS bergabung dengan negara-negara lain pada awal dekade ini dalam kasus Organisasi Perdagangan Dunia (WTO) untuk memaksa negara tersebut mengekspor lebih banyak di tengah kelangkaan global. WTO memutuskan mendukung Amerika, sementara harga akhirnya merosot karena produsen beralih ke alternatif lain.
Pada bulan Desember 2017, Trump menandatangani perintah eksekutif untuk mengurangi ketergantungan negara tersebut pada sumber mineral penting dari luar, termasuk tanah jarang, yang bertujuan untuk mengurangi kerentanan AS terhadap gangguan pasokan. Namun veteran industri, Lifton, mengatakan langkah ini tidak akan mengurangi kerentanan negara tersebut dalam waktu dekat.
“Bahkan jika pemerintah AS mengatakan mereka akan mendanai rantai pasokan, hal itu akan memakan waktu bertahun-tahun,” katanya. “Anda tidak bisa hanya mengatakan, 'Saya akan membangun tambang, saya akan membuat pabrik pemisahan, dan fasilitas magnet atau logam.' Anda harus merancangnya, membangunnya, mengujinya, dan itu tidak akan terjadi dalam lima menit.”
Cerium: Digunakan untuk memberi warna kuning pada kaca, sebagai katalis, sebagai bubuk pemoles dan untuk membuat batu api.
Praseodymium: Laser, penerangan busur, magnet, baja batu api, dan sebagai pewarna kaca, dalam logam berkekuatan tinggi yang ditemukan di mesin pesawat terbang dan batu api untuk menyalakan api.
Neodymium: Beberapa magnet permanen terkuat yang ada; digunakan untuk memberi warna ungu pada kaca dan keramik, pada laser, kapasitor, dan cakram motor listrik.
Promethium: Satu-satunya unsur tanah jarang yang mengandung radioaktif alami. Digunakan dalam cat bercahaya dan baterai nuklir.
Europium: Digunakan untuk menyiapkan fosfor merah dan biru (tanda pada uang kertas euro yang mencegah pemalsuan,) dalam laser, dalam lampu neon.
Terbium: Digunakan dalam fosfor hijau, magnet, laser, lampu neon, paduan magnetostriktif, dan sistem sonar.
Ytrrium: Digunakan dalam laser yttrium aluminium garnet (YAG), sebagai fosfor merah, dalam superkonduktor, dalam tabung fluoresen, dalam LED, dan sebagai pengobatan kanker.
Disprosium: Magnet tanah jarang permanen; laser dan penerangan komersial; cakram keras komputer dan barang elektronik lainnya; reaktor nuklir dan kendaraan modern yang hemat energi
Holmium: Penggunaan dalam laser, magnet, dan kalibrasi spektrofotometer dapat digunakan dalam batang kendali nuklir dan peralatan gelombang mikro
Erbium: Baja vanadium, laser inframerah dan laser serat optik, termasuk beberapa yang digunakan untuk keperluan medis.
Thulium: Salah satu tanah jarang yang paling sedikit jumlahnya. Digunakan dalam laser, lampu halida logam, dan mesin sinar-X portabel.
Ytterbium: Aplikasi kesehatan, termasuk pengobatan kanker tertentu; baja tahan karat dan untuk memantau efek gempa bumi, ledakan.
Waktu posting: 03 Juni 2019
