Pequín prepárase para usar o seu dominio das terras raras para contraatacar na súa guerra comercial cada vez máis profunda con Washington.
Unha ráfaga de reportaxes dos medios chineses este mércores, incluíndo un editorial no xornal emblemático do Partido Comunista, levantou a perspectiva de que Pequín recorte as exportacións dos produtos básicos que son críticos nos sectores da defensa, a enerxía, a electrónica e o automóbil.
O maior produtor mundial, China, fornece preto do 80% das importacións de terras raras dos Estados Unidos, que se utilizan nunha serie de aplicacións, incluíndo teléfonos intelixentes, vehículos eléctricos e aeroxeradores. E a maioría das terras raras extraídas fóra de China aínda acaban alí para ser procesadas, incluso a única mina estadounidense en Mountain Pass en California envía o seu material á nación.
O Departamento de Defensa representa preto do 1% do consumo total de terras raras dos Estados Unidos, segundo un informe de 2016 da Oficina de Responsabilidade do Goberno dos Estados Unidos. Aínda así, "as terras raras son esenciais para a produción, o mantemento e o funcionamento do equipo militar estadounidense. O acceso fiable ao material necesario, independentemente do nivel xeral de demanda de defensa, é un requisito fundamental para o DOD ", dixo o GAO no informe.
As terras raras xa apareceron na disputa comercial. O país asiático elevou os aranceis ao 25% desde o 10% ás importacións do único produtor de Estados Unidos, mentres que EE. UU. excluíu os elementos da súa propia lista de posibles aranceis sobre produtos chineses por valor de aproximadamente 300.000 millóns de dólares para ser obxecto da súa próxima onda de medidas.
"China e as terras raras son un pouco como Francia e o viño: Francia venderache a botella de viño, pero realmente non quere venderche as uvas", dixo Dudley Kingsnorth, asesor da industria e director executivo de Perth. Industrial Minerals Co. de Australia.
A estratexia ten como obxectivo animar a usuarios finais como Apple Inc., General Motors Co. e Toyota Motor Corp. a engadir capacidade de fabricación en China. Tamén significa que a ameaza de Pequín de empregar o seu dominio das terras raras ameaza con graves perturbacións para a industria estadounidense, ao morrer de fame aos fabricantes de compoñentes habituais en artigos que inclúen coches e lavalouzas. É un estrangulamento que pode tardar anos en romperse.
"O desenvolvemento de subministracións alternativas de terras raras non é algo que poida ocorrer durante a noite", dixo George Bauk, director executivo de Northern Minerals Ltd., que produce carbonato de terras raras, un produto preliminar, a partir dunha planta piloto en Australia Occidental. "Haberá un tempo de atraso para o desenvolvemento de novos proxectos".
Cada avión estadounidense F-35 Lightning II, considerado un dos avións de combate máis sofisticados, manobrables e furtivos do mundo, require aproximadamente 920 libras de materiais de terras raras, segundo un informe de 2013 do Servizo de Investigación do Congreso dos Estados Unidos. É o sistema de armas máis caro do Pentágono e o primeiro caza deseñado para servir a tres ramas do exército estadounidense.
Segundo o informe do Servizo de Investigación do Congreso, utilízanse terras raras, incluíndo o itrio e o terbio, para apuntar con láser e armas nos vehículos de Future Combat Systems. Outros usos son para vehículos blindados de loita Stryker, drons Predator e mísiles de cruceiro Tomahawk.
A ameaza de armar materiais estratéxicos aumenta a tensión entre as dúas economías máis grandes do mundo antes da esperada reunión entre os presidentes Xi Jinping e Donald Trump na reunión do G-20 o próximo mes. Mostra como China está a sopesar as súas opcións despois de que Estados Unidos incluíse na lista negra de Huawei Technologies Co., cortando a subministración de compoñentes estadounidenses que necesita para fabricar os seus teléfonos intelixentes e equipos de rede.
"China, como produtor dominante de terras raras, demostrou no pasado que pode usar as terras raras como moneda de cambio cando se trata de negociacións multilaterais", dixo Bauk.
Un exemplo é a última vez que Pequín usou terras raras como arma política. En 2010, bloqueou as exportacións a Xapón tras unha disputa marítima e, aínda que o consecuente aumento dos prezos provocou un aumento de actividade para asegurar abastecemento noutros lugares, e un caso presentado á Organización Mundial do Comercio, case unha década despois, a nación segue sendo o país do mundo. provedor dominante.
Non existe un automóbil vendido ou fabricado nos EUA que non teña motores de imán permanente de terras raras nalgún lugar da súa montaxe.
Estados Unidos non debería subestimar a capacidade de China para loitar contra a guerra comercial, dixo o Diario do Pobo nun editorial o mércores que utilizaba algunha linguaxe históricamente significativa sobre o peso da intención de China.
O comentario do xornal incluía unha rara frase chinesa que significa "non digas que non te avisei". A redacción específica foi utilizada polo xornal en 1962 antes de que China entrase en guerra coa India, e "os familiarizados coa linguaxe diplomática chinesa coñecen o peso desta frase", dixo nun artigo o Global Times, un xornal afiliado ao Partido Comunista. en abril. Tamén se utilizou antes de que estalase o conflito entre China e Vietnam en 1979.
Sobre terras raras en concreto, o Diario do Pobo dixo que non é difícil responder á pregunta de se China usará os elementos como represalia na guerra comercial. Os editoriais do Global Times e Shanghai Securities News adoptaron un enfoque similar nas súas edicións dos mércores.
China podería causar o máximo estrago ao espremer os suministros dos imáns e motores que usan os elementos, dixo Jack Lifton, cofundador de Technology Metals Research LLC, que estivo involucrado coas terras raras desde 1962. O efecto sobre a industria estadounidense podería ser "devastador". ", dixo.
Por exemplo, os imáns permanentes de terras raras úsanse en motores ou xeradores en miniatura en moitas tecnoloxías, agora omnipresentes. Nun coche, permiten que funcionen os limpaparabrisas, os cristais eléctricos e a dirección asistida. E China representa ata o 95% da produción mundial, segundo Industrial Minerals Co.
"Non existe un automóbil vendido ou fabricado nos Estados Unidos que non teña motores de imáns permanentes de terras raras nalgún lugar da súa montaxe", dixo Lifton. "Sería un gran éxito para a industria de electrodomésticos de consumo e a industria do automóbil. Iso significa lavadoras, aspiradoras, coches. A lista é infinita".
A colección de 17 elementos, que inclúe o neodimio, usado en imáns, e o itrio para a electrónica, é en realidade bastante abundante na codia terrestre, pero as concentracións minables son menos comúns que outros minerais. En termos de procesamento, a capacidade de China xa está preto do dobre da demanda global existente, dixo Kingsnorth, o que dificulta a entrada e competencia das empresas estranxeiras na cadea de subministración.
O mercado de terras raras de China está dominado por un puñado de produtores, incluíndo China Northern Rare Earth Group, Minmetals Rare Earth Co., Xiamen Tungsten Co. e Chinalco Rare Earth & Metals Co.
O dominio de China é tan forte que Estados Unidos uniuse a outras nacións a principios desta década nun caso da Organización Mundial do Comercio para forzar á nación a exportar máis en medio dunha escaseza global. A OMC fallou a favor de Estados Unidos, mentres que os prezos acabaron caendo a medida que os fabricantes recurrían a alternativas.
En decembro de 2017, Trump asinou unha orde executiva para reducir a dependencia do país de fontes externas de minerais críticos, incluídas as terras raras, que tiña como obxectivo reducir a vulnerabilidade dos Estados Unidos ás interrupcións do abastecemento. Pero o veterano da industria Lifton dixo que a medida non reducirá a vulnerabilidade do país en breve.
"Aínda que o goberno dos Estados Unidos dixese que ían financiar a cadea de subministración, levaría anos", dixo. "Non se pode dicir só: "Vou construír unha mina, vou facer unha planta de separación e un imán ou unha instalación de metais". Hai que deseñalos, construílos, probalos, e iso non pasa en cinco minutos”.
Cerio: Úsase para darlle cor amarela ao vidro, como catalizador, como po para pulir e para facer sílex.
Praseodimio: láseres, iluminación de arco, imáns, aceiro sílex e como colorante de vidro, en metais de alta resistencia que se atopan nos motores de avións e no sílex para iniciar incendios.
Neodimio: algúns dos imáns permanentes máis fortes dispoñibles; úsase para dar cor violeta ao vidro e á cerámica, en láseres, condensadores e discos de motores eléctricos.
Prometio: o único elemento radioactivo natural de terras raras. Úsase en pintura luminosa e baterías nucleares.
Europio: Úsase para preparar fósforos vermellos e azuis (marcas nos billetes de euros que evitan a falsificación) en láseres, en fluorescente.
Terbio: Úsase en fósforos verdes, imáns, láseres, lámpadas fluorescentes, aliaxes magnetoestrictivas e sistemas de sonar.
Itrio: Úsase en láseres de granate de aluminio de itrio (YAG), como fósforo vermello, en supercondutores, en tubos fluorescentes, en LED e como tratamento contra o cancro.
Disprosio: imáns permanentes de terras raras; láseres e iluminación comercial; discos duros de ordenador e outros produtos electrónicos; reactores nucleares e vehículos modernos e eficientes enerxéticamente
Holmio: o uso en láseres, imáns e calibración de espectrofotómetros pódese usar en barras de control nuclear e equipos de microondas
Erbio: aceiro de vanadio, láseres infravermellos e láseres de fibra óptica, incluídos algúns utilizados con fins médicos.
Tulio: unha das terras raras menos abundantes. Usado en láseres, lámpadas de halogenuros metálicos e máquinas portátiles de raios X.
Iterbio: aplicacións sanitarias, incluso en determinados tratamentos contra o cancro; aceiro inoxidable e para o seguimento dos efectos de terremotos, explosións.
Hora de publicación: 03-06-2019
