Pékin est prêt à utiliser sa domination sur les terres rares pour riposter dans sa guerre commerciale qui s’intensifie avec Washington.
Mercredi, une multitude d'articles dans les médias chinois, notamment un éditorial du journal phare du Parti communiste, ont évoqué la perspective d'une réduction par Pékin des exportations de produits essentiels aux secteurs de la défense, de l'énergie, de l'électronique et de l'automobile.
Premier producteur mondial, la Chine fournit environ 80 % des importations américaines de terres rares, qui sont utilisées dans de nombreuses applications, notamment les smartphones, les véhicules électriques et les éoliennes. Et la plupart des terres rares extraites en dehors de la Chine finissent toujours là-bas pour être transformées – même la seule mine américaine de Mountain Pass, en Californie, envoie ses matériaux dans le pays.
Le ministère de la Défense représente environ 1 % de la consommation totale de terres rares aux États-Unis, selon un rapport de 2016 du Government Accountability Office des États-Unis. Pourtant, « les terres rares sont essentielles à la production, au maintien en puissance et au fonctionnement des équipements militaires américains. Un accès fiable au matériel nécessaire, quel que soit le niveau global de la demande de défense, est une exigence fondamentale pour le ministère de la Défense », a déclaré le GAO dans le rapport.
Les terres rares ont déjà figuré dans le conflit commercial. Le pays asiatique a augmenté les droits de douane de 10 % à 25 % sur les importations en provenance du seul producteur américain, tandis que les États-Unis ont exclu ces éléments de leur propre liste de droits de douane potentiels sur environ 300 milliards de dollars de produits chinois qui seront ciblés dans leur prochaine vague de mesures.
"La Chine et les terres rares, c'est un peu comme la France et le vin : la France vous vendra la bouteille de vin, mais elle ne veut pas vraiment vous vendre les raisins", a déclaré Dudley Kingsnorth, conseiller industriel et directeur exécutif de Perth. Industrial Minerals Co. d’Australie.
La stratégie vise à encourager les utilisateurs finaux comme Apple Inc., General Motors Co. et Toyota Motor Corp. à accroître leur capacité de fabrication en Chine. Cela signifie également que la menace de Pékin d'exploiter sa domination sur les terres rares risque de perturber gravement l'industrie américaine, en affamant les fabricants de composants courants dans des articles tels que les voitures et les lave-vaisselle. Il s’agit d’une emprise qui pourrait prendre des années à se briser.
"Le développement d'approvisionnements alternatifs en terres rares ne peut pas se faire du jour au lendemain", a déclaré George Bauk, PDG de Northern Minerals Ltd., qui produit du carbonate de terres rares, un produit préliminaire, à partir d'une usine pilote en Australie occidentale. "Il y aura un décalage dans le développement de tout nouveau projet."
Chaque avion américain F-35 Lightning II – considéré comme l'un des avions de combat les plus sophistiqués, maniables et furtifs au monde – nécessite environ 920 livres de matériaux de terres rares, selon un rapport de 2013 du service de recherche du Congrès américain. Il s'agit du système d'armes le plus cher du Pentagone et du premier chasseur conçu pour servir trois branches de l'armée américaine.
Les terres rares, notamment l'yttrium et le terbium, sont utilisées pour le ciblage laser et les armes des véhicules Future Combat Systems, selon le rapport du Congressional Research Service. D'autres utilisations concernent les véhicules blindés de combat Stryker, les drones Predator et les missiles de croisière Tomahawk.
La menace de militariser des matériaux stratégiques exacerbe les tensions entre les deux plus grandes économies mondiales avant la rencontre prévue entre les présidents Xi Jinping et Donald Trump lors de la réunion du G20 le mois prochain. Cela montre comment la Chine évalue ses options après que les États-Unis ont mis Huawei Technologies Co. sur liste noire, coupant ainsi l'approvisionnement en composants américains dont elle a besoin pour fabriquer ses smartphones et ses équipements réseau.
"La Chine, en tant que principal producteur de terres rares, a montré dans le passé qu'elle pouvait utiliser les terres rares comme monnaie d'échange dans les négociations multilatérales", a déclaré Bauk.
Un bon exemple est la dernière fois où Pékin a utilisé les terres rares comme arme politique. En 2010, il a bloqué les exportations vers le Japon à la suite d'un différend maritime, et bien que la flambée des prix qui en a résulté ait donné lieu à une vague d'activités pour sécuriser les approvisionnements ailleurs – et une affaire portée devant l'Organisation mondiale du commerce – près d'une décennie plus tard, le pays est toujours le premier pays au monde. fournisseur dominant.
Il n'existe pas d'automobile vendue ou fabriquée aux États-Unis qui ne soit équipée de moteurs à aimants permanents aux terres rares quelque part dans son assemblage.
Les États-Unis ne devraient pas sous-estimer la capacité de la Chine à mener la guerre commerciale, a déclaré mercredi le Quotidien du Peuple dans un éditorial utilisant des termes historiquement significatifs sur le poids des intentions chinoises.
Le commentaire du journal comprenait une phrase chinoise rare qui signifie « ne dites pas que je ne vous ai pas prévenu ». Cette formulation spécifique a été utilisée par le journal en 1962, avant que la Chine n'entre en guerre contre l'Inde, et "ceux qui connaissent le langage diplomatique chinois connaissent le poids de cette expression", a déclaré le Global Times, un journal affilié au Parti communiste, dans un article. en avril. Il a également été utilisé avant l’éclatement du conflit entre la Chine et le Vietnam en 1979.
Concernant les terres rares en particulier, le Quotidien du Peuple a déclaré qu'il n'était pas difficile de répondre à la question de savoir si la Chine utiliserait ces éléments en représailles dans la guerre commerciale. Les éditoriaux du Global Times et du Shanghai Securities News ont adopté des approches similaires dans leurs éditions de mercredi.
La Chine pourrait causer un maximum de dégâts en réduisant les approvisionnements en aimants et en moteurs utilisant ces éléments, a déclaré Jack Lifton, co-fondateur de Technology Metals Research LLC, qui s'intéresse aux terres rares depuis 1962. L'effet sur l'industrie américaine pourrait être « dévastateur, » dit-il.
Par exemple, les aimants permanents aux terres rares sont utilisés dans des moteurs ou des générateurs miniatures dans de nombreuses technologies désormais omniprésentes. Dans une voiture, ils permettent le fonctionnement des essuie-glaces, des vitres électriques et de la direction assistée. Et la Chine représente jusqu’à 95 % de la production mondiale, selon Industrial Minerals Co.
"Il n'existe aucune automobile vendue ou fabriquée aux États-Unis qui ne soit équipée de moteurs à aimants permanents à base de terres rares quelque part dans son assemblage", a déclaré Lifton. « Ce serait un coup dur pour l’industrie de l’électroménager et l’industrie automobile. Cela signifie les machines à laver, les aspirateurs, les voitures. La liste est interminable.
L'ensemble de 17 éléments, dont le néodyme, utilisé dans les aimants, et l'ytrrium pour l'électronique, est en réalité assez abondant dans la croûte terrestre, mais les concentrations exploitables sont moins courantes que les autres minerais. En termes de transformation, la capacité de la Chine représente déjà environ le double de la demande mondiale existante, a déclaré Kingsnorth, ce qui rend plus difficile l'entrée et la concurrence des entreprises étrangères dans la chaîne d'approvisionnement.
Le marché chinois des terres rares est dominé par une poignée de producteurs, dont China Northern Rare Earth Group, Minmetals Rare Earth Co., Xiamen Tungsten Co. et Chinalco Rare Earth & Metals Co.
L'emprise de la Chine est si forte que les États-Unis se sont joints à d'autres pays au début de cette décennie dans une affaire intentée à l'Organisation mondiale du commerce pour forcer le pays à exporter davantage dans un contexte de pénurie mondiale. L’OMC s’est prononcée en faveur de l’Amérique, tandis que les prix ont fini par chuter à mesure que les fabricants se tournaient vers des alternatives.
En décembre 2017, Trump a signé un décret visant à réduire la dépendance du pays à l'égard de sources externes de minéraux essentiels, notamment de terres rares, visant à réduire la vulnérabilité des États-Unis aux ruptures d'approvisionnement. Mais Lifton, un vétéran de l'industrie, a déclaré que cette décision ne réduirait pas la vulnérabilité du pays de sitôt.
"Même si le gouvernement américain déclarait qu'il allait financer la chaîne d'approvisionnement, cela prendrait des années", a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez pas simplement dire : 'Je vais construire une mine, je vais construire une usine de séparation et une installation d'aimants ou de métaux.' Il faut les concevoir, les construire, les tester, et cela ne se fait pas en cinq minutes.
Cérium : Utilisé pour donner une couleur jaune au verre, comme catalyseur, comme poudre à polir et pour fabriquer des silex.
Praséodyme : Lasers, éclairage à arc, aimants, silex et comme colorant pour verre, métaux à haute résistance trouvés dans les moteurs d'avion et silex pour allumer des incendies.
Néodyme : Certains des aimants permanents les plus puissants disponibles ; utilisé pour donner une couleur violette au verre et à la céramique, dans les lasers, les condensateurs et les disques de moteurs électriques.
Prométhium : Le seul élément de terre rare naturellement radioactif. Utilisé dans les peintures lumineuses et les batteries nucléaires.
Europium : Utilisé pour préparer des luminophores rouges et bleus (marques sur les billets en euros qui empêchent la contrefaçon) au laser, en fluorescence.
Terbium : utilisé dans les phosphores verts, les aimants, les lasers, les lampes fluorescentes, les alliages magnétostrictifs et les systèmes sonar.
Ytrrium : utilisé dans les lasers à grenat d'yttrium et d'aluminium (YAG), comme phosphore rouge, dans les supraconducteurs, dans les tubes fluorescents, dans les LED et comme traitement contre le cancer.
Dysprosium : aimants permanents aux terres rares ; lasers et éclairage commercial ; disques durs d'ordinateurs et autres appareils électroniques; réacteurs nucléaires et véhicules modernes et économes en énergie
Holmium : utilisation dans les lasers, les aimants et l'étalonnage des spectrophotomètres, peut être utilisé dans les barres de contrôle nucléaires et les équipements micro-ondes
Erbium : Acier au vanadium, lasers infrarouges et lasers à fibre optique, dont certains utilisés à des fins médicales.
Thulium : Une des terres rares les moins abondantes. Utilisé dans les lasers, les lampes aux halogénures métalliques et les appareils à rayons X portables.
Ytterbium : Applications en santé, notamment dans certains traitements contre le cancer ; acier inoxydable et pour surveiller les effets des tremblements de terre et des explosions.
Heure de publication : 03 juin 2019
