Beijing se está preparando para utilizar su dominio de las tierras raras para contraatacar su cada vez más profunda guerra comercial con Washington.
Una avalancha de informes de los medios chinos el miércoles, incluido un editorial en el periódico insignia del Partido Comunista, planteó la posibilidad de que Beijing reduzca las exportaciones de productos básicos que son críticos en los sectores de defensa, energía, electrónica y automóvil.
China, el mayor productor del mundo, suministra alrededor del 80% de las importaciones estadounidenses de tierras raras, que se utilizan en una serie de aplicaciones que incluyen teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y turbinas eólicas. Y la mayoría de las tierras raras extraídas fuera de China todavía terminan allí para ser procesadas; incluso la única mina estadounidense en Mountain Pass en California envía su material a la nación.
El Departamento de Defensa representa aproximadamente el 1% del consumo total de tierras raras en Estados Unidos, según un informe de 2016 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos. Aún así, “las tierras raras son esenciales para la producción, el mantenimiento y la operación del equipo militar estadounidense. El acceso confiable al material necesario, independientemente del nivel general de demanda de defensa, es un requisito fundamental para el Departamento de Defensa”, dijo la GAO en el informe.
Las tierras raras ya han aparecido en la disputa comercial. El país asiático elevó los aranceles del 10% al 25% sobre las importaciones del único productor de Estados Unidos, mientras que Estados Unidos excluyó los elementos de su propia lista de posibles aranceles sobre productos chinos por valor de aproximadamente 300 mil millones de dólares que serán objeto de su próxima ola de medidas.
"China y las tierras raras son un poco como Francia y el vino: Francia te venderá la botella de vino, pero en realidad no quiere venderte las uvas", dijo Dudley Kingsnorth, asesor de la industria y director ejecutivo de Perth en Industrial Minerals Co. de Australia.
La estrategia tiene como objetivo alentar a usuarios finales como Apple Inc., General Motors Co. y Toyota Motor Corp. a agregar capacidad de fabricación en China. También significa que la amenaza de Beijing de emplear su dominio de las tierras raras amenaza con perturbar gravemente la industria estadounidense, al matar de hambre a los fabricantes de componentes comunes en artículos que incluyen automóviles y lavavajillas. Es un dominio absoluto que podría tardar años en romperse.
"El desarrollo de suministros alternativos de tierras raras no es algo que pueda ocurrir de la noche a la mañana", dijo George Bauk, director ejecutivo de Northern Minerals Ltd., que produce carbonato de tierras raras, un producto preliminar, en una planta piloto en Australia Occidental. "Habrá un retraso en el desarrollo de cualquier proyecto nuevo".
Cada avión estadounidense F-35 Lightning II, considerado uno de los aviones de combate más sofisticados, maniobrables y sigilosos del mundo, requiere aproximadamente 920 libras de materiales de tierras raras, según un informe de 2013 del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos. Es el sistema de armas más caro del Pentágono y el primer caza diseñado para servir a tres ramas del ejército estadounidense.
Según el informe del Servicio de Investigación del Congreso, las tierras raras, incluidos el itrio y el terbio, se utilizan para apuntar con láser y armas en los vehículos de Future Combat Systems. Otros usos son los vehículos de combate blindados Stryker, los drones Predator y los misiles de crucero Tomahawk.
La amenaza de convertir materiales estratégicos en armas aumenta la tensión entre las dos economías más grandes del mundo antes de la esperada reunión entre los presidentes Xi Jinping y Donald Trump en la reunión del G-20 el próximo mes. Muestra cómo China está sopesando sus opciones después de que Estados Unidos incluyera a Huawei Technologies Co. en la lista negra, cortando el suministro de componentes estadounidenses que necesita para fabricar sus teléfonos inteligentes y equipos de redes.
"China, como productor dominante de tierras raras, ha demostrado en el pasado que puede utilizar las tierras raras como moneda de cambio cuando se trata de negociaciones multilaterales", dijo Bauk.
Un ejemplo de ello es la última vez que Beijing utilizó tierras raras como arma política. En 2010, bloqueó las exportaciones a Japón después de una disputa marítima, y si bien el consiguiente aumento de los precios generó una oleada de actividad para asegurar suministros en otros lugares (y un caso llevado ante la Organización Mundial del Comercio), casi una década después, la nación sigue siendo la principal del mundo. proveedor dominante.
No existe ningún automóvil vendido o fabricado en Estados Unidos que no tenga motores de imanes permanentes de tierras raras en algún lugar de su ensamblaje.
Estados Unidos no debería subestimar la capacidad de China para librar la guerra comercial, dijo el miércoles el People's Daily en un editorial que utilizó un lenguaje históricamente significativo sobre el peso de las intenciones de China.
El comentario del periódico incluía una rara frase china que significa "no digas que no te lo advertí". La redacción específica fue utilizada por el periódico en 1962, antes de que China entrara en guerra con la India, y "aquellos familiarizados con el lenguaje diplomático chino saben el peso de esta frase", dijo en un artículo el Global Times, un periódico afiliado al Partido Comunista. en abril. También se utilizó antes de que estallara el conflicto entre China y Vietnam en 1979.
Específicamente sobre las tierras raras, el People's Daily dijo que no es difícil responder a la pregunta de si China utilizará los elementos como represalia en la guerra comercial. Los editoriales del Global Times y Shanghai Securities News adoptaron medidas similares en sus ediciones del miércoles.
China podría causar el máximo caos al reducir el suministro de imanes y motores que utilizan esos elementos, dijo Jack Lifton, cofundador de Technology Metals Research LLC, que ha estado involucrado con tierras raras desde 1962. El efecto en la industria estadounidense podría ser "devastador, ” dijo.
Por ejemplo, los imanes permanentes de tierras raras se utilizan en motores o generadores en miniatura en muchas tecnologías, ahora omnipresentes. En un automóvil, permiten que funcionen los limpiaparabrisas, los elevalunas eléctricos y la dirección asistida. Y China representa hasta el 95% de la producción mundial, según Industrial Minerals Co.
"No existe ningún automóvil vendido o fabricado en Estados Unidos que no tenga motores de imanes permanentes de tierras raras en algún lugar de su ensamblaje", dijo Lifton. “Sería un tremendo golpe para la industria de electrodomésticos y la industria automotriz. Eso significa lavadoras, aspiradoras, coches. La lista es interminable”.
La colección de 17 elementos, que incluye el neodimio, utilizado en imanes, y el itrio para la electrónica, es en realidad bastante abundante en la corteza terrestre, pero las concentraciones explotables son menos comunes que las de otros minerales. En términos de procesamiento, la capacidad de China ya duplica la demanda global existente, dijo Kingsnorth, lo que dificulta que las empresas extranjeras ingresen y compitan en la cadena de suministro.
El mercado de tierras raras de China está dominado por un puñado de productores, incluidos China Northern Rare Earth Group, Minmetals Rare Earth Co., Xiamen Tungsten Co. y Chinalco Rare Earth & Metals Co.
El dominio de China es tan fuerte que Estados Unidos se unió a otras naciones a principios de esta década en un caso de la Organización Mundial del Comercio para obligar a la nación a exportar más en medio de una escasez global. La OMC falló a favor de Estados Unidos, mientras que los precios eventualmente cayeron cuando los fabricantes recurrieron a alternativas.
En diciembre de 2017, Trump firmó una orden ejecutiva para reducir la dependencia del país de fuentes externas de minerales críticos, incluidas tierras raras, cuyo objetivo era reducir la vulnerabilidad de Estados Unidos a las interrupciones del suministro. Pero Lifton, veterano de la industria, dijo que la medida no reducirá la vulnerabilidad del país en el corto plazo.
"Incluso si el gobierno de Estados Unidos dijera que iba a financiar la cadena de suministro, llevaría años", afirmó. “No se puede simplemente decir: 'Voy a construir una mina, voy a construir una planta de separación y una instalación de imanes o metales'. Hay que diseñarlos, construirlos, probarlos y eso no sucede en cinco minutos”.
Cerio: Se utiliza para dar color amarillo al vidrio, como catalizador, como polvo para pulir y para fabricar pedernales.
Praseodimio: Láseres, iluminación de arco, imanes, acero de pedernal y como colorante de vidrio, en metales de alta resistencia que se encuentran en motores de aviones y en pedernal para iniciar incendios.
Neodimio: Algunos de los imanes permanentes más potentes disponibles; Se utiliza para dar color violeta a vidrio y cerámica, en láseres, condensadores y discos de motores eléctricos.
Prometeo: El único elemento de tierras raras naturalmente radiactivo. Utilizado en pintura luminosa y baterías nucleares.
Europio: Se utiliza para preparar fósforos rojos y azules (marcas en los billetes de euro que evitan la falsificación), en láseres, en fluorescentes.
Terbio: Se utiliza en fósforos verdes, imanes, láseres, lámparas fluorescentes, aleaciones magnetoestrictivas y sistemas de sonar.
Itrio: Se utiliza en láseres de granate de itrio y aluminio (YAG), como fósforo rojo, en superconductores, en tubos fluorescentes, en LED y como tratamiento contra el cáncer.
Disprosio: imanes permanentes de tierras raras; láseres e iluminación comercial; discos duros de computadora y otros dispositivos electrónicos; reactores nucleares y vehículos modernos y energéticamente eficientes
Holmio: se puede utilizar en láseres, imanes y calibración de espectrofotómetros en barras de control nuclear y equipos de microondas.
Erbio: acero de vanadio, láseres infrarrojos y láseres de fibra óptica, incluidos algunos utilizados con fines médicos.
Tulio: Una de las tierras raras menos abundantes. Utilizado en láseres, lámparas de halogenuros metálicos y máquinas portátiles de rayos X.
Iterbio: aplicaciones sanitarias, incluso en determinados tratamientos contra el cáncer; acero inoxidable y para monitorear los efectos de terremotos y explosiones.
Hora de publicación: 03-jun-2019
