Peking ist bereit, seine Dominanz bei Seltenen Erden zu nutzen, um im sich verschärfenden Handelskrieg mit Washington zurückzuschlagen.
Eine Flut chinesischer Medienberichte am Mittwoch, darunter ein Leitartikel in der Flaggschiffzeitung der Kommunistischen Partei, ließ die Aussicht auf eine Kürzung der Exporte von Rohstoffen durch Peking aufkommen, die für die Verteidigungs-, Energie-, Elektronik- und Automobilbranche von entscheidender Bedeutung sind.
Als weltgrößter Produzent liefert China etwa 80 % der US-Importe seltener Erden, die in einer Vielzahl von Anwendungen eingesetzt werden, darunter Smartphones, Elektrofahrzeuge und Windkraftanlagen. Und die meisten der außerhalb Chinas geförderten Seltenen Erden landen immer noch dort zur Verarbeitung – selbst die einzige US-Mine in Mountain Pass in Kalifornien schickt ihr Material in das Land.
Laut einem Bericht des US Government Accountability Office aus dem Jahr 2016 ist das Verteidigungsministerium für etwa 1 % des gesamten US-Verbrauchs seltener Erden verantwortlich. Dennoch „sind seltene Erden für die Produktion, den Unterhalt und den Betrieb von US-Militärausrüstung von entscheidender Bedeutung.“ Ein zuverlässiger Zugang zu dem notwendigen Material, unabhängig vom Gesamtniveau der Verteidigungsnachfrage, ist eine Grundvoraussetzung für das Verteidigungsministerium“, heißt es in dem Bericht des GAO.
Seltene Erden waren bereits Gegenstand des Handelsstreits. Das asiatische Land erhöhte die Zölle auf Importe von Amerikas einzigem Produzenten von 10 % auf 25 %, während die USA diese Elemente von ihrer eigenen Liste voraussichtlicher Zölle auf chinesische Waren im Wert von rund 300 Milliarden US-Dollar ausschloss, auf die ihre nächste Welle von Maßnahmen abzielt.
„China und Seltene Erden sind ein bisschen wie Frankreich und Wein – Frankreich verkauft Ihnen die Flasche Wein, will Ihnen aber nicht wirklich die Trauben verkaufen“, sagte Dudley Kingsnorth, Branchenberater und Geschäftsführer von Perth Industrial Minerals Co. aus Australien.
Die Strategie soll Endverbraucher wie Apple Inc., General Motors Co. und Toyota Motor Corp. dazu ermutigen, Produktionskapazitäten in China zu erweitern. Es bedeutet auch, dass die Drohung Pekings, seine Dominanz bei seltenen Erden auszunutzen, die US-Industrie ernsthaft zu stören droht, indem Hersteller von Komponenten, die in Produkten wie Autos und Geschirrspülern üblich sind, ausgehungert werden. Es ist ein Würgegriff, der erst nach Jahren gelöst werden kann.
„Die Entwicklung alternativer Seltenerdvorräte kann nicht über Nacht erfolgen“, sagte George Bauk, Vorstandsvorsitzender von Northern Minerals Ltd., das in einer Pilotanlage in Westaustralien Seltenerdkarbonat, ein Vorprodukt, herstellt. „Es wird eine Verzögerung bei der Entwicklung neuer Projekte geben.“
Laut einem Bericht des US Congressional Research Service aus dem Jahr 2013 benötigt jedes US-amerikanische F-35 Lightning II-Flugzeug – das als eines der fortschrittlichsten, wendigsten und heimlichsten Kampfflugzeuge der Welt gilt – etwa 920 Pfund Seltenerdmaterialien. Es ist das teuerste Waffensystem des Pentagons und der erste Jäger, der für den Einsatz in drei Teilstreitkräften des US-Militärs konzipiert wurde.
Laut dem Bericht des Congressional Research Service werden seltene Erden wie Yttrium und Terbium für Laserziele und Waffen in Fahrzeugen von Future Combat Systems verwendet. Weitere Verwendungszwecke sind gepanzerte Stryker-Kampffahrzeuge, Predator-Drohnen und Tomahawk-Marschflugkörper.
Die Drohung, strategische Materialien als Waffe einzusetzen, verschärft die Spannungen zwischen den beiden größten Volkswirtschaften der Welt vor einem erwarteten Treffen zwischen den Präsidenten Xi Jinping und Donald Trump beim G-20-Treffen im nächsten Monat. Es zeigt, wie China seine Optionen abwägt, nachdem die USA Huawei Technologies Co. auf die schwarze Liste gesetzt und die Lieferung amerikanischer Komponenten eingestellt haben, die das Unternehmen für die Herstellung seiner Smartphones und Netzwerkgeräte benötigt.
„China als dominierender Produzent von Seltenen Erden hat in der Vergangenheit gezeigt, dass es Seltene Erden als Verhandlungschip bei multilateralen Verhandlungen nutzen kann“, sagte Bauk.
Ein typisches Beispiel ist das letzte Mal, dass Peking seltene Erden als politische Waffe einsetzte. Im Jahr 2010 blockierte es nach einem Seestreit die Exporte nach Japan, und während der daraus resultierende Preisanstieg zu einer Flut von Aktivitäten zur Sicherung der Versorgung anderswo führte – und ein Fall vor die Welthandelsorganisation gebracht wurde – ist das Land fast ein Jahrzehnt später immer noch das Land der Welt dominierender Anbieter.
Es gibt kein in den USA verkauftes oder in den USA hergestelltes Auto, das nicht irgendwo in seiner Baugruppe über Seltenerd-Permanentmagnetmotoren verfügt.
Die USA sollten die Fähigkeit Chinas, den Handelskrieg zu führen, nicht unterschätzen, sagte die „People's Daily“ am Mittwoch in einem Leitartikel, der historisch bedeutsame Worte über die Bedeutung der Absichten Chinas verwendete.
Der Kommentar der Zeitung enthielt einen seltenen chinesischen Satz, der bedeutet: „Sagen Sie nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.“ Die spezifische Formulierung wurde von der Zeitung im Jahr 1962 verwendet, bevor China mit Indien in den Krieg zog, und „diejenigen, die mit der diplomatischen Sprache Chinas vertraut sind, kennen das Gewicht dieser Phrase“, sagte die Global Times, eine der Kommunistischen Partei nahestehende Zeitung, in einem Artikel im April. Es wurde auch verwendet, bevor 1979 der Konflikt zwischen China und Vietnam ausbrach.
Speziell in Bezug auf seltene Erden sagte die People's Daily, es sei nicht schwer, die Frage zu beantworten, ob China die Elemente als Vergeltung im Handelskrieg einsetzen werde. Leitartikel der Global Times und der Shanghai Securities News verfolgten in ihren Mittwochsausgaben ähnliche Ansätze.
China könnte größten Schaden anrichten, indem es die Vorräte an Magneten und Motoren, die die Elemente nutzen, verknappt, sagte Jack Lifton, Mitbegründer von Technology Metals Research LLC, der sich seit 1962 mit seltenen Erden beschäftigt. Die Auswirkungen auf die amerikanische Industrie könnten „verheerend sein, “, sagte er.
Beispielsweise werden Seltenerd-Permanentmagnete in vielen, mittlerweile allgegenwärtigen Technologien in Miniaturmotoren oder Generatoren eingesetzt. Im Auto sorgen sie dafür, dass Scheibenwischer, elektrische Fensterheber und Servolenkung funktionieren. Und laut Industrial Minerals Co. entfallen bis zu 95 % der weltweiten Produktion auf China.
„Es gibt kein in den USA verkauftes oder in den USA hergestelltes Auto, das nicht irgendwo in seiner Baugruppe über Seltenerd-Permanentmagnetmotoren verfügt“, sagte Lifton. „Es wäre ein enormer Erfolg für die Verbrauchergeräteindustrie und die Automobilindustrie. Das bedeutet Waschmaschinen, Staubsauger, Autos. Die Liste ist endlos.“
Die Sammlung von 17 Elementen, darunter Neodym, das in Magneten verwendet wird, und Ytrrium für die Elektronik, kommt in der Erdkruste tatsächlich recht häufig vor, abbaubare Konzentrationen sind jedoch seltener als bei anderen Erzen. In Bezug auf die Verarbeitung sei die Kapazität Chinas bereits etwa doppelt so hoch wie die bestehende weltweite Nachfrage, sagte Kingsnorth, was es für ausländische Unternehmen schwieriger mache, in die Lieferkette einzusteigen und dort zu konkurrieren.
Chinas Markt für Seltene Erden wird von einer Handvoll Herstellern dominiert, darunter China Northern Rare Earth Group, Minmetals Rare Earth Co., Xiamen Tungsten Co. und Chinalco Rare Earth & Metals Co.
Der Würgegriff Chinas ist so stark, dass sich die USA Anfang dieses Jahrzehnts mit anderen Nationen in einem Fall der Welthandelsorganisation zusammengetan haben, um das Land angesichts der weltweiten Knappheit zu mehr Exporten zu zwingen. Die WTO entschied zugunsten Amerikas, während die Preise schließlich einbrachen, da die Hersteller sich Alternativen zuwandten.
Im Dezember 2017 unterzeichnete Trump eine Durchführungsverordnung zur Verringerung der Abhängigkeit des Landes von externen Quellen kritischer Mineralien, einschließlich seltener Erden, mit dem Ziel, die Anfälligkeit der USA für Versorgungsunterbrechungen zu verringern. Branchenveteran Lifton sagte jedoch, dass dieser Schritt die Verwundbarkeit des Landes in absehbarer Zeit nicht verringern werde.
„Selbst wenn die US-Regierung sagen würde, dass sie die Lieferkette finanzieren würde, würde es Jahre dauern“, sagte er. „Man kann nicht einfach sagen: ‚Ich werde eine Mine bauen, ich werde eine Trennanlage und eine Magnet- oder Metallanlage bauen.‘ Man muss sie entwerfen, bauen, testen, und das geht nicht in fünf Minuten.“
Cer: Wird verwendet, um Glas eine gelbe Farbe zu verleihen, als Katalysator, als Polierpulver und zur Herstellung von Feuersteinen.
Praseodym: Laser, Lichtbogenbeleuchtung, Magnete, Feuersteinstahl und als Glasfarbstoff, in hochfesten Metallen in Flugzeugtriebwerken und in Feuerstein zum Anzünden von Bränden.
Neodym: Einige der stärksten Permanentmagnete auf dem Markt; Wird verwendet, um Glas und Keramik eine violette Farbe zu verleihen, in Lasern, Kondensatoren und Elektromotorscheiben.
Promethium: Das einzige natürlich radioaktive Seltenerdelement. Wird in Leuchtfarben und Atombatterien verwendet.
Europium: Wird zur Herstellung roter und blauer Leuchtstoffe (Markierungen auf Euro-Banknoten, die Fälschungen verhindern) in Lasern und Leuchtstofflampen verwendet.
Terbium: Wird in grünen Leuchtstoffen, Magneten, Lasern, Leuchtstofflampen, magnetostriktiven Legierungen und Sonarsystemen verwendet.
Ytrium: Wird in Yttrium-Aluminium-Granat-Lasern (YAG), als roter Leuchtstoff, in Supraleitern, in Leuchtstoffröhren, in LEDs und zur Krebsbehandlung verwendet.
Dysprosium: Permanente Seltenerdmagnete; Laser und kommerzielle Beleuchtung; Festplatten für Computer und andere elektronische Geräte; Kernreaktoren und moderne, energieeffiziente Fahrzeuge
Holmium: Verwendung in Lasern, Magneten und zur Kalibrierung von Spektrophotometern, kann in nuklearen Steuerstäben und Mikrowellengeräten verwendet werden
Erbium: Vanadiumstahl, Infrarotlaser und faseroptische Laser, einige auch für medizinische Zwecke.
Thulium: Eines der am wenigsten vorkommenden seltenen Erden. Wird in Lasern, Metallhalogenidlampen und tragbaren Röntgengeräten verwendet.
Ytterbium: Anwendungen im Gesundheitswesen, einschließlich bestimmter Krebsbehandlungen; Edelstahl und zur Überwachung der Auswirkungen von Erdbeben und Explosionen.
Zeitpunkt der Veröffentlichung: 03.06.2019
