Beijing er klar til at bruge sin dominans af sjældne jordarter til at slå tilbage i sin dybere handelskrig med Washington.
En byge af kinesiske medierapporter i onsdags, herunder en lederartikel i kommunistpartiets flagskibsavis, rejste udsigten til, at Beijing kan skære ned på eksporten af de råvarer, der er kritiske i forsvars-, energi-, elektronik- og bilsektorerne.
Verdens største producent, Kina, leverer omkring 80 % af USA's import af sjældne jordarter, som bruges i en lang række applikationer, herunder smartphones, elektriske køretøjer og vindmøller. Og de fleste af de sjældne jordarter udvundet uden for Kina ender stadig der til forarbejdning - selv den eneste amerikanske mine ved Mountain Pass i Californien sender sit materiale til nationen.
Forsvarsministeriet tegner sig for omkring 1% af det samlede amerikanske forbrug af sjældne jordarter, ifølge en rapport fra 2016 fra US Government Accountability Office. Alligevel er "sjældne jordarter afgørende for produktion, vedligeholdelse og drift af amerikansk militærudstyr. Pålidelig adgang til det nødvendige materiale, uanset det overordnede niveau af forsvarsefterspørgsel, er et grundlæggende krav for DOD,« sagde GAO i rapporten.
Sjældne jordarter har allerede været med i handelskonflikten. Det asiatiske land hævede toldsatserne til 25 % fra 10 % på import fra USAs eneste producent, mens USA udelukkede elementerne fra sin egen liste over potentielle toldsatser på kinesiske varer til en værdi af cirka 300 milliarder dollars, der skal målrettes i den næste bølge af foranstaltninger.
"Kina og sjældne jordarter er lidt ligesom Frankrig og vin - Frankrig vil sælge dig flasken vin, men det ønsker ikke rigtig at sælge dig druerne," sagde Dudley Kingsnorth, en industrirådgiver og Perth-baseret administrerende direktør hos Industrial Minerals Co. i Australien.
Strategien har til formål at tilskynde slutbrugere som Apple Inc., General Motors Co. og Toyota Motor Corp. til at tilføje produktionskapacitet i Kina. Det betyder også, at Beijings trussel om at anvende sin dominans af sjældne jordarter truer med alvorlig forstyrrelse af den amerikanske industri, ved at sulte producenter af komponenter, der er almindelige i varer, der inkluderer biler og opvaskemaskiner. Det er et kvælertag, der kan tage år at bryde.
"Udviklingen af alternative forsyninger af sjældne jordarter er ikke noget, der kan ske fra den ene dag til den anden," sagde George Bauk, administrerende direktør for Northern Minerals Ltd., som producerer sjældne jordarters carbonat, et foreløbigt produkt, fra et pilotanlæg i det vestlige Australien. "Der vil være en forsinkelsestid for udviklingen af nye projekter."
Hvert US F-35 Lightning II-fly – der anses for at være et af verdens mest sofistikerede, manøvredygtige og snigende jagerfly – kræver cirka 920 pund af sjældne jordarters materialer, ifølge en rapport fra 2013 fra US Congressional Research Service. Det er Pentagons dyreste våbensystem og det første jagerfly designet til at betjene tre grene af det amerikanske militær.
Sjældne jordarter, herunder yttrium og terbium, bruges til lasermålretning og våben i Future Combat Systems køretøjer, ifølge Congressional Research Service-rapporten. Andre anvendelser er til Stryker pansrede kampkøretøjer, Predator-droner og Tomahawk-krydsermissiler.
Truslen om at bevæbne strategiske materialer øger spændingen mellem verdens to største økonomier før et forventet møde mellem præsidenterne Xi Jinping og Donald Trump på G-20-mødet i næste måned. Det viser, hvordan Kina afvejer sine muligheder, efter at det amerikanske sortlistede Huawei Technologies Co., afskærer udbuddet af amerikanske komponenter, det har brug for til at lave sine smartphones og netværksudstyr.
"Kina, som den dominerende producent af sjældne jordarter, har tidligere vist, at de kan bruge sjældne jordarter som en forhandlingschip, når det kommer til multilaterale forhandlinger," sagde Bauk.
Et eksempel er sidste gang, Beijing brugte sjældne jordarter som et politisk våben. I 2010 blokerede det eksporten til Japan efter en søfartskonflikt, og mens den deraf følgende prisstigning oplevede en byge af aktivitet for at sikre forsyninger andre steder - og en sag indbragt for Verdenshandelsorganisationen - næsten et årti senere er nationen stadig verdens dominerende leverandør.
Der er ikke sådan noget som en bil, der sælges i USA eller fremstilles i USA, der ikke har sjældne jordarters permanentmagnetmotorer et eller andet sted i sin samling.
USA bør ikke undervurdere Kinas evne til at udkæmpe handelskrigen, sagde People's Daily i en leder onsdag, der brugte et historisk betydningsfuldt sprog om vægten af Kinas hensigt.
Avisens kommentar inkluderede en sjælden kinesisk sætning, der betyder "sig ikke, at jeg ikke advarede dig." Den specifikke formulering blev brugt af avisen i 1962, før Kina gik i krig med Indien, og "dem, der er fortrolige med kinesisk diplomatisk sprog, kender vægten af denne sætning," sagde Global Times, en avis tilknyttet kommunistpartiet, i en artikel i april. Det blev også brugt før konflikten brød ud mellem Kina og Vietnam i 1979.
Specifikt på sjældne jordarter sagde People's Daily, at det ikke er svært at besvare spørgsmålet, om Kina vil bruge elementerne som gengældelse i handelskrigen. Redaktioner i Global Times og Shanghai Securities News tog lignende greb i deres onsdagsudgaver.
Kina kunne skabe maksimal kaos ved at presse forsyninger af magneter og motorer, der bruger elementerne, sagde Jack Lifton, medstifter af Technology Metals Research LLC, som har været involveret i sjældne jordarter siden 1962. Effekten på amerikansk industri kan være "ødelæggende, ” sagde han.
For eksempel bruges sjældne jordarters permanente magneter i miniaturemotorer eller generatorer i mange, nu allestedsnærværende, teknologier. I en bil lader de vinduesviskere, elektriske ruder og servostyring fungere. Og Kina står for så meget som 95% af verdensproduktionen, ifølge Industrial Minerals Co.
"Der er ikke sådan noget som en bil, der sælges i USA eller fremstillet i USA, der ikke har sjældne jordarters permanentmagnetmotorer et eller andet sted i sin samling," sagde Lifton. "Det ville være et enormt hit for forbrugerapparatindustrien og bilindustrien. Det vil sige vaskemaskiner, støvsugere, biler. Listen er uendelig."
Samlingen af 17 grundstoffer, som omfatter neodym, brugt i magneter, og ytrrium til elektronik, er faktisk ret rigeligt i jordskorpen, men udvindelige koncentrationer er mindre almindelige end andre malme. Med hensyn til forarbejdning er Kinas kapacitet allerede omkring det dobbelte af den eksisterende globale efterspørgsel, sagde Kingsnorth, hvilket gør det sværere for udenlandske virksomheder at komme ind og konkurrere i forsyningskæden.
Kinas marked for sjældne jordarter er domineret af en håndfuld producenter, herunder China Northern Rare Earth Group, Minmetals Rare Earth Co., Xiamen Tungsten Co. og Chinalco Rare Earth & Metals Co.
Kinas kvælertag er så stærkt, at USA sluttede sig til andre nationer tidligere på dette årti i en sag fra Verdenshandelsorganisationen for at tvinge nationen til at eksportere mere midt i en global mangel. WTO regerede til fordel for Amerika, mens priserne til sidst faldt, da producenterne vendte sig til alternativer.
I december 2017 underskrev Trump en bekendtgørelse om at reducere landets afhængighed af eksterne kilder til kritiske mineraler, herunder sjældne jordarter, som havde til formål at reducere USAs sårbarhed over for forsyningsafbrydelser. Men industriveteranen Lifton sagde, at flytningen ikke vil mindske landets sårbarhed i den nærmeste fremtid.
"Selv hvis den amerikanske regering sagde, at de ville finansiere forsyningskæden, ville det tage år," sagde han. "Du kan ikke bare sige: 'Jeg skal bygge en mine, jeg skal lave et separationsanlæg og et magnet- eller metalanlæg.' Du skal designe dem, bygge dem, teste dem, og det sker ikke på fem minutter.”
Cerium: Bruges til at give en gul farve til glas, som katalysator, som poleringspulver og til at lave flint.
Praseodymium: Lasere, lysbuebelysning, magneter, flintstål og som glasfarvestof i højstyrkemetaller fundet i flymotorer og i flint til at starte brande.
Neodym: Nogle af de stærkeste permanente magneter til rådighed; bruges til at give violet farve til glas og keramik, i lasere, kondensatorer og elektromotorskiver.
Promethium: Det eneste naturligt radioaktive sjældne jordarters grundstof. Anvendes i lysende maling og atombatterier.
Europium: Bruges til at fremstille røde og blå fosfor (mærker på eurosedler, der forhindrer forfalskning) i lasere, i fluorescerende.
Terbium: Anvendes i grønt fosfor, magneter, lasere, lysstofrør, magnetostriktive legeringer og sonarsystemer.
Ytrium: Anvendes i yttrium aluminium granat (YAG) lasere, som rødt fosfor, i superledere, i lysstofrør, i lysdioder og som kræftbehandling.
Dysprosium: Permanente sjældne jordarters magneter; lasere og kommerciel belysning; hårde computerdiske og anden elektronik; atomreaktorer og moderne, energieffektive køretøjer
Holmium: Brug i lasere, magneter og kalibrering af spektrofotometre kan bruges i nukleare kontrolstave og mikrobølgeudstyr
Erbium: Vanadiumstål, infrarøde lasere og fiberoptiske lasere, herunder nogle brugt til medicinske formål.
Thulium: En af de mindst udbredte sjældne jordarter. Anvendes i lasere, metalhalogenlamper og bærbare røntgenmaskiner.
Ytterbium: Sundhedsanvendelser, herunder i visse kræftbehandlinger; rustfrit stål og til overvågning af effekter af jordskælv, eksplosioner.
Indlægstid: Jun-03-2019
