Pequín s'està disposant a utilitzar el seu domini de les terres rares per contrarestar la seva guerra comercial cada cop més profunda amb Washington.
Dimecres, una gran quantitat d'informacions dels mitjans xinesos, inclòs un editorial al diari insígnia del Partit Comunista, va plantejar la possibilitat que Pequín reduís les exportacions de productes bàsics que són crítics en els sectors de defensa, energia, electrònica i automòbil.
La Xina, el productor més gran del món, subministra al voltant del 80% de les importacions nord-americanes de terres rares, que s'utilitzen en una sèrie d'aplicacions com ara telèfons intel·ligents, vehicles elèctrics i turbines eòliques. I la majoria de les terres rares extretes fora de la Xina encara acaben allà per ser processades, fins i tot l'única mina dels EUA a Mountain Pass a Califòrnia envia el seu material a la nació.
El Departament de Defensa representa aproximadament l'1% del consum total de terres rares dels Estats Units, segons un informe de 2016 de l'Oficina de Responsabilitat del Govern dels EUA. Tot i així, "les terres rares són essencials per a la producció, el manteniment i el funcionament de l'equip militar nord-americà. L'accés fiable al material necessari, independentment del nivell general de demanda de defensa, és un requisit bàsic per al DOD", va dir el GAO a l'informe.
Les terres rares ja han aparegut en la disputa comercial. El país asiàtic va augmentar els aranzels al 25% del 10% a les importacions de l'únic productor nord-americà, mentre que els Estats Units van excloure els elements de la seva pròpia llista d'aranzels potencials sobre productes xinesos per valor d'aproximadament 300.000 milions de dòlars que es destinaran a la seva propera onada de mesures.
"La Xina i les terres rares és una mica com França i el vi: França us vendrà l'ampolla de vi, però realment no us vol vendre el raïm", va dir Dudley Kingsnorth, assessor de la indústria i director executiu de Perth. Industrial Minerals Co. d'Austràlia.
L'estratègia pretén animar usuaris finals com Apple Inc., General Motors Co. i Toyota Motor Corp. a afegir capacitat de fabricació a la Xina. També vol dir que l'amenaça de Pequín d'emprar el seu domini de les terres rares amenaça amb una interrupció greu per a la indústria nord-americana, ja que fa morir els fabricants de components habituals en articles que inclouen cotxes i rentavaixelles. És un control que pot trigar anys a trencar-se.
"El desenvolupament de subministraments alternatius de terres rares no és una cosa que es pugui produir durant la nit", va dir George Bauk, director executiu de Northern Minerals Ltd., que produeix carbonat de terres rares, un producte preliminar, a partir d'una planta pilot a Austràlia Occidental. "Hi haurà un temps de retard per al desenvolupament de qualsevol projecte nou".
Cada avió nord-americà F-35 Lightning II, considerat un dels avions de caça més sofisticats, maniobrables i sigils del món, requereix aproximadament 920 lliures de materials de terres rares, segons un informe de 2013 del Servei d'Investigació del Congrés dels EUA. És el sistema d'armes més car del Pentàgon i el primer caça dissenyat per servir tres branques de l'exèrcit nord-americà.
Segons l'informe del Servei d'Investigació del Congrés, s'utilitzen terres rares com l'itri i el terbi per a l'orientació làser i les armes als vehicles de Future Combat Systems. Altres usos són per a vehicles de lluita blindats Stryker, drons Predator i míssils de creuer Tomahawk.
L'amenaça de convertir en arma els materials estratègics augmenta la tensió entre les dues economies més grans del món abans d'una reunió prevista entre els presidents Xi Jinping i Donald Trump a la reunió del G-20 el mes vinent. Mostra com la Xina està sospesant les seves opcions després que els Estats Units van posar a la llista negra Huawei Technologies Co., tallant el subministrament de components nord-americans que necessita per fabricar els seus telèfons intel·ligents i equips de xarxa.
"La Xina, com a productor dominant de terres rares, ha demostrat en el passat que pot utilitzar les terres rares com a moneda de negociació quan es tracta de negociacions multilaterals", va dir Bauk.
Un exemple és l'última vegada que Pequín va utilitzar terres rares com a arma política. L'any 2010, va bloquejar les exportacions al Japó després d'una disputa marítima i, tot i que el consegüent augment dels preus va provocar una ràfega d'activitats per assegurar el subministrament a altres llocs, i un cas portat a l'Organització Mundial del Comerç, gairebé una dècada més tard, la nació continua sent la nació del món. proveïdor dominant.
No hi ha cap automòbil venut als EUA o fabricat als EUA que no tingui motors d'imants permanents de terres rares en algun lloc del seu muntatge.
Els Estats Units no haurien de subestimar la capacitat de la Xina per lluitar contra la guerra comercial, va dir el Diari del Poble en un editorial dimecres que utilitzava un llenguatge històricament significatiu sobre el pes de la intenció de la Xina.
El comentari del diari incloïa una rara frase xinesa que significa "no diguis que no t'he avisat". La redacció específica va ser utilitzada pel diari el 1962 abans que la Xina entrés en guerra amb l'Índia, i "els familiaritzats amb el llenguatge diplomàtic xinès coneixen el pes d'aquesta frase", va dir el Global Times, un diari afiliat al Partit Comunista, en un article. a l'abril. També es va utilitzar abans que esclatés el conflicte entre la Xina i Vietnam el 1979.
Sobre terres rares específicament, el Diari del Poble va dir que no és difícil respondre a la pregunta de si la Xina utilitzarà els elements com a represàlia en la guerra comercial. Els editorials del Global Times i de Shanghai Securities News van adoptar taques similars a les seves edicions de dimecres.
La Xina podria causar el màxim estrall prement els subministraments d'imants i motors que utilitzen els elements, va dir Jack Lifton, cofundador de Technology Metals Research LLC, que ha estat involucrat amb terres rares des de 1962. L'efecte sobre la indústria nord-americana podria ser "devastador, ", va dir.
Per exemple, els imants permanents de terres rares s'utilitzen en motors o generadors en miniatura en moltes tecnologies, ara omnipresents. En un cotxe, permeten que funcionin els eixugaparabrises, els alçavidres elèctrics i la direcció assistida. I la Xina representa fins al 95% de la producció mundial, segons Industrial Minerals Co.
"No hi ha cap automòbil venut als EUA o fabricat als EUA que no tingui motors d'imants permanents de terres rares en algun lloc del seu muntatge", va dir Lifton. "Seria un gran èxit per a la indústria dels electrodomèstics de consum i la indústria de l'automoció. Això vol dir rentadores, aspiradores, cotxes. La llista és interminable".
La col·lecció de 17 elements, que inclou el neodimi, utilitzat en imants, i l'itri per a l'electrònica, és en realitat força abundant a l'escorça terrestre, però les concentracions explotables són menys comunes que altres minerals. Pel que fa al processament, la capacitat de la Xina ja és aproximadament el doble de la demanda mundial existent, va dir Kingsnorth, cosa que dificulta l'entrada i la competència de les empreses estrangeres a la cadena de subministrament.
El mercat de terres rares de la Xina està dominat per un grapat de productors, com ara China Northern Rare Earth Group, Minmetals Rare Earth Co., Xiamen Tungsten Co. i Chinalco Rare Earth & Metals Co.
El domini de la Xina és tan fort que els EUA es van unir amb altres nacions a principis d'aquesta dècada en un cas de l'Organització Mundial del Comerç per forçar la nació a exportar més enmig d'una escassetat mundial. L'OMC es va pronunciar a favor d'Amèrica, mentre que els preus van caure finalment a mesura que els fabricants van recórrer a alternatives.
El desembre de 2017, Trump va signar una ordre executiva per reduir la dependència del país de fonts externes de minerals crítics, incloses les terres rares, que tenia com a objectiu reduir la vulnerabilitat dels Estats Units a les interrupcions del subministrament. Però el veterà de la indústria Lifton va dir que la mesura no reduirà la vulnerabilitat del país aviat.
"Fins i tot si el govern dels EUA digués que finançaria la cadena de subministrament, trigarien anys", va dir. "No es pot dir simplement: 'Faré una mina, faré una planta de separació i una instal·lació d'imants o metalls". Cal dissenyar-los, construir-los, provar-los, i això no passa en cinc minuts”.
Ceri: S'utilitza per donar un color groc al vidre, com a catalitzador, com a pols per polir i per fer sílex.
Praseodimi: làsers, il·luminació d'arc, imants, acer de sílex i com a colorant de vidre, en metalls d'alta resistència que es troben en motors d'avions i en sílex per iniciar focs.
Neodimi: alguns dels imants permanents més forts disponibles; utilitzat per donar color violeta al vidre i la ceràmica, en làsers, condensadors i discos de motor elèctric.
Prometi: l'únic element radioactiu de les terres rares naturalment. S'utilitza en pintura lluminosa i bateries nuclears.
Europi: S'utilitza per preparar fòsfors vermells i blaus (marques als bitllets d'euro que eviten la falsificació) en làser, en fluorescent.
Terbi: S'utilitza en fòsfors verds, imants, làsers, làmpades fluorescents, aliatges magnetoestrictius i sistemes de sonar.
Ittri: S'utilitza en làsers d'itri d'alumini granat (YAG), com a fòsfor vermell, en superconductors, en tubs fluorescents, en LED i com a tractament contra el càncer.
Disprosi: imants permanents de terres rares; làsers i il·luminació comercial; discs durs d'ordinador i altres aparells electrònics; reactors nuclears i vehicles moderns i eficients energèticament
Holmi: l'ús en làsers, imants i calibratge d'espectrofotòmetres es pot utilitzar en barres de control nuclear i equips de microones
Erbi: acer al vanadi, làsers infrarojos i làsers de fibra òptica, inclosos alguns utilitzats amb finalitats mèdiques.
Tuli: una de les terres rares menys abundants. S'utilitza en làsers, làmpades d'halogenurs metàl·lics i màquines de raigs X portàtils.
Iterbi: aplicacions sanitàries, fins i tot en determinats tractaments contra el càncer; acer inoxidable i per al seguiment dels efectes de terratrèmols, explosions.
Hora de publicació: Jun-03-2019
